這首詠史詩，是杜牧會昌年間任黃州刺史時，為木蘭廟題的。廟在湖北黃岡西一百五十里處的木蘭山。木蘭是一個民間傳說人物，據說是北魏時期的黃州(或宋州人)。黃州人為木蘭立廟，可見是認木蘭為同鄉的。
詩人一開頭就用一個「作」字把北朝民歌《木蘭詩》的詩意高度概括出來。這個作字很傳神，它既突出地顯示了木蘭的特殊身份，又生動地描繪出這位女英雄女扮男裝「彎弓征戰」的非凡本領。要不，「同行十二年」，夥伴們怎麼竟「不知木蘭是女郎」呢?
接著詩人又借取《木蘭詩》「當窗理雲鬢」的意境。把「理雲鬢」換成「畫眉」，把木蘭終究是女孩兒的本色完整地表現了出來：「夢裡曾經與畫眉」，「與」相當於「和」。它啟發人們去想像木蘭「夢裡」的情思。她只是在夢鄉裡，才會和女伴們一起對鏡梳妝;只是為了「從此替爺征」才竭力克制著自己，並非不愛「畫眉」。詩人運用一真一夢、一主一輔的襯托手法，借助夢境，讓木蘭脫下戰袍，換上紅妝，運筆尤為巧妙。這固然有「古辭」作依據，卻表現出詩人的創新。
第三句詩人進而發揮想像，精心刻畫了木蘭矛盾的內心世界：木蘭在戰鬥中固然很有英雄氣概，但在日常生活中卻不免「幾度思歸還把酒」，「幾度」二字，恰如其分地表現出這種內心矛盾的深刻性。作為一個封建時代的少女，木蘭有這樣一些感情，一點也不奇怪。難得的倒是詩人善於揭示其心靈深處的思歸之情，更增強了真實感。
最後問題落在「還把酒」上。是對景排愁?還是對月把酒?都不是，而是到「拂雲堆」上「把酒祝明妃」。拂雲堆，在今內蒙古自治區的烏喇特西北。堆上有神祠。明妃，即自請和番的王昭君。木蘭和昭君都是女性。她們來到塞上，一個從軍，一個「和戎」，處境和動機固然有別，但同樣都是為了紓國家之急。
而這等大事卻竟然由女兒家來承擔，自不能不令人感慨系之。「社稷依明主，安危托婦人」，這是唐代詩人戎昱《詠史》中的名句，和杜牧這首詩是比較合拍的。
王昭君和親，死留青塚，永遠博得後世的同情。木蘭為了安靖邊烽，萬里從戎，一直受到人們讚美。詩人通過「把酒」「祝明妃」，把木蘭對明妃的敬慕之情暗暗地透露出來，把木蘭內心的矛盾統一起來，運用烘托手法，使木蘭和昭君靈犀一點，神交千載，倍覺委婉動人。這無疑也正是本詩值得特別稱許之處。
題木蘭廟１
杜牧
彎弓征戰作男兒２，夢裡曾經與畫眉３。
幾度思歸還把酒，拂雲堆上祝明妃４。
作品註釋
１木蘭廟：《太平廣記》雲，黃州黃崗縣(今屬湖北武漢市黃陂區)木蘭山，在縣西一百五十里，今有木蘭鄉。木蘭是一個民間傳說故事中的人物，其故事可能產生於後魏，關於木蘭的姓氏後人眾說紛紜，應信有其人。
２彎弓征戰：言木蘭代父征戎，勇敢善戰。
３「夢裡」句：言木蘭雖著戎裝，仍思恢復和平環境下的少女生活。
４拂雲堆：《元和郡縣志》：「朔方軍北與突厥以河為界，河北岸有拂雲堆神祠，突厥將入寇， 必先詣祠，祭酹求福。在今內蒙古自治區的烏喇特西北，堆上有明妃祠。明妃：指王昭君。[1]
譯文
花木蘭女扮男裝去參軍打仗,一去就是十二年。她在夢鄉裡，也會和女伴們一起對鏡梳妝;只是為了替爺從軍、保家衛國，多次想回家時竭力克制著自己與邊關將士大碗喝酒。想想木蘭為了安靖邊烽，萬里從戎，她也將會和王昭君和親，死留青塚一樣，永遠博得後世敬愛!