東漢班固《白虎通義》的解釋是，「姓」的作用，「所以崇恩愛，厚親親，遠禽獸，別婚姻也，故紀世別類，使生相愛，死相哀，同姓不得相娶者，皆為重人倫也」，「氏」的功能則是，「所以貴功德，賤伎力。或氏其官，或氏其事，聞其氏即可知其德，所以勉人為善也。」
簡單地說來，「姓」和「氏」區分那麼清楚，就是區分男女(別男女)、區分貴賤(別貴賤)、區分婚姻(別婚姻)的需要。
其中的「別婚姻」，或許是姓氏產生第一原始動機，早期中國人就知道相同血緣的男女結婚後，所生的子女可能不健康，「其生不蕃」，出於後代孫子昌盛、家族繁榮的考慮，便要求「同姓不婚」。
在具體擇偶時，如果「氏」同而「姓」不同的，可以婚配;如果「姓」同，而「氏」不同的，則禁婚，因為他們來自同一老祖母，曾是「一家人」。
但是，到「禮崩樂壞」春秋時期，「姓」和「氏」的界線開始變得模糊，「姓」和「氏」出現合一的趨勢，到秦始皇嬴政兼併六國後，「姓」和「氏」也被「統一」了，變成一個意思。
清顧炎武即此觀點，其在《日知錄》中稱：「姓氏之稱，自太史公(司馬遷)始混而為一，本紀於秦始皇則曰姓趙氏，於漢高祖則曰姓劉氏。」
這種「姓」、「氏」不分，當然不是司馬遷個人所為，應是當時社會現象和風氣的反映。