土家族，自稱「畢茲卡」，古代「巴人」的後代。「土家」的名稱是明末清初才出現的，所謂土家，是漢語稱謂，是相對客家（即漢人）而言的。歷史記載，土家族人一直以與世隔絕的生活姿態，默默無聞地出沒於史稱「煙瘴之地」的湘、鄂、渝、黔邊界，從來沒有全面性搬遷過，是一個很穩定而獨特的民族。
哭哭啼啼辦喜事
「遠望故里盼歸期，歸來又能知幾時？門前小河長流水，女兒眼淚長長滴。」新娘在上花轎之前，已哭得聲音嘶啞，兩眼紅腫。其淒其痛，恰如生離死別。
哭嫁並不是土家族所獨有，漢、藏、彝、壯、撒拉等民族都有哭嫁的婚俗，但以土家族最為隆重及典型。
土家族的哭嫁一般從新娘出嫁的前3天或前7天開始，也有的前半個月、一個月甚至三個月就已揭開了哭唱的序幕。不過，開始時都是斷斷續續進行的，可以自由地哭。親族鄉鄰前來送禮看望，誰來就哭誰，作道謝之禮節。
到了出嫁前的晚上，則是哭嫁的高潮。新娘的爹娘邀請親鄰中的未婚姑娘9人，連新娘共10人圍席而坐，通宵歌唱，故稱陪十姊妹歌，也是土家族哭嫁的獨特形式。這段時間的哭唱必須按著傳統禮儀進行，不能亂哭。順序一般為：「哭爹娘」、「哭哥嫂」、「哭姐妹」、「哭叔伯」、「哭陪客」、「哭媒人」、「哭梳頭」、「哭祖宗」、「哭上轎」等，內容主要哭訴自己的身世和難捨親人的離情別緒,感謝父母的養育之恩和親友善待之情,還有哭罵媒人和勉勵新娘的內容。
土家姑娘很重視哭嫁，從十二三歲開始，她們就從陪哭中逐步學會哭嫁，有些父母還請來教哭的大娘當老師。誰哭得聲音嘶啞，誰哭得兩眼紅腫，誰哭得時間最長，誰就是有才有德。
歡歡喜喜送亡人
土家人是巴人的後裔，巴文化也被稱為巫文化，一談到巫一般人就想到跳喪，一般的喪事大多是悲悲切切，肅穆的那種，但是土家人的喪事卻辦得十分熱鬧。「熱熱鬧鬧送亡人，歡歡喜喜辦喪事」，這就是土家人豁達的生死觀。
山寨裡，無論誰家老人去世，必請歌師傅打喪鼓。當夜，嗩吶高奏，鑼鼓大作，鞭炮陣陣。喪鼓一響，相鄰數寨齊來奔喪。所謂「聽見喪鼓響，腳板就發癢，人死眾人哀，不請自己來」。靈堂上的舞者，每人手執一件樂器，由掌鼓師指揮。鼓聲一起，奔喪者幾人一組，踏著鼓點，合著唱詞，在靈堂上高歌狂舞，叫做「跳喪」。喪歌的曲調有「撒兒呵」、「叫歌」、「搖喪」、「將軍令」、「正宮調」、「一字詞」、「節節高」、「螃蟹歌」等數十個曲牌，節奏明快，氣氛熱烈。
土家人跳喪，一為死者歌功頌德，二為安慰死者家屬，誰都把「跳喪」當做情誼的象徵，說：「把不起耙把送不起錢，跳一夜喪鼓送人情」。「跳喪」與巴人樂舞有著淵源關係。《夔府圖經》載：「巴人尚武，擊鼓跳歌以興哀。……父母初喪，鼙鼓以道哀，其歌必狂，其眾必跳。」《巴東縣志》卷二十曰：「喪葬，歿之夕，其傢俱酒食，邀親友，鳴金伐鼓，歌呼達旦」。好多歌詞都是唱《詩經》中「風‧雅‧頌」的內容。
鑼鼓喧天擺手舞
擺手舞是土家族最有影響的大型歌舞，帶有濃烈的祭祀色彩。歌隨舞而生，舞隨歌得名。主要特點是手腳呈同邊動作，踢踏擺手，翩躚進退，成雙成對，節奏鮮明生動。祭祀儀式由梯瑪或掌壇師帶領眾人進擺手堂或擺手坪跳擺手舞、唱擺手歌。
擺手歌長達數萬行，堪稱土家族民族史詩。擺手分單擺、雙擺、大擺手、小擺手數種，小擺手又稱「社巴」。跳擺手舞不拘人數多少，少者數百，多則上萬，擺手時，以擊大鑼、鳴大鼓呼應節奏，氣勢恢宏壯觀，動人心魄。梯瑪唱的歌也叫梯瑪神歌，舞蹈以講述人類起源、民族遷徒、英雄事跡為內容。
粗野狂放毛古斯
如果不作解說，你或許會把毛古斯舞誤會成非洲土著舞，裸露的上身、披茅草的舞衣、粗野的舞步，以及邊跳邊歡快叫喊著的土語，都像非洲土著舞一樣粗野而原始。
土家人逢年過節跳擺手舞之前，都要跳毛古斯舞。毛古斯，相傳為茹毛飲血時代的土家先民，意為「長毛的人」，後來把他們所創造的舞蹈也叫「毛古斯」。「毛古斯」中有歌舞、對話，有完整情節，有固定場次，故又被專家稱為中國戲劇的「活化石」。內容主要是講「先人來歷，先人生活」等。其裝扮因模仿原始人類穿樹衣、獸皮，所以從頭到腳一律披茅草替代，並在腹前捆紮紅色「草把」以喻生殖崇拜，取悅女神。傳統的「茅古斯」只由男性跳演。表演時，「全身不停抖動，碎步進退」，「舞步粗野、狂放、雅稚」，加之以土語大聲應對，畢現原始的古樸氣息。
毛古斯舞要跳六個晚上。第一晚叫「生產」，內容反映農耕和原始父系社會的生活情景；第二晚名為「打獵」，表演圍獵前祭祀獵神媒等儀式；第三晚名為「釣魚」，斥責不勞而獲；第四晚名「接親」，社會仍處於蒙昧階段；第六晚名「接客」，反映階級社會開始，官吏對土家人的殘暴統治。