提起中國古代的廟會，人們會聯想到「廟」，認為廟就是道觀寺廟。顧名思義，廟會就是在寺廟附近聚會，進行祭神、娛樂和購物活動。
上海辭書出版社1980年版《辭海》這樣解釋：「廟會亦稱『廟市』。中國的市集形式之一。唐代已經存在。在寺廟節日或規定日期舉行。一般設在寺廟內或其附近，故稱『廟會』。《北平風俗類征·市肆》引《妙香室叢話》：『京師隆福寺，每月九日，百貨雲集，謂之廟會。』這一歷史上遺留下來的市集形式，解放後在有些地區仍被利用，對交流城鄉物資，滿足人民需要，有一定的作用。」
廟會是我國傳統的節日形式，反映民眾心理和習慣。它的淵源，可以一直上溯到古老的社祭。
周代，王為群姓立社，稱為太社，自為立社，稱為王社。諸侯為百姓立社，稱為國社，自為立社，稱為侯社。百姓二十五家為裡，裡各立社，稱為民社或裡社。而社神是土地神，為民社的精神支柱，民眾向社神祈求風調雨順，就要進行社祭。
社祭時要有舞樂。《周禮·春官》：「若樂六變，則天神皆降，可得而禮矣;若樂八變，則地示(同祗，土地神)皆出，可得而禮矣;若樂九變，則人鬼可得而禮矣。」
可見，自古以來，祭神時總少不了舞蹈、音樂。這對後世廟會上祭神、娛神以至娛人的活動無疑是有深刻的影響。所以社祭是中國廟會產生的主源。
其次，因廟會的聚眾作用，故廟會又稱「廟市」。傳說黃帝時代「日中為市」。《左傳·僖公三十三年》記載：「鄭商人弦高將市於周。」有人推測春秋時期已有「廟市」，至少在南北朝時期，寺廟與市場已經發生聯繫。雖然這時的寺廟與市場的關係還不密切，其發韌之功殊無爭議。有人考證唐玄宗開元年間就已有廟市。
北京最早的廟市出現在遼代，明代已很興盛。明末劉侗、於正弈的《帝京景物略》一書記載了北京附近廟會情況。他們指出：「城隍廟市，月朔、望、念五日，東弼教壇，西逮廟墀廡，列肆三里。市之日，族族行而觀者六，貿遷者三，謁乎廟者一。」
這是說，到廟會上看熱鬧、遊玩觀光的人占60%，買賣東西的人占30%，而真正謁廟燒香磕頭的人只佔10%，說明這時廟會是在佛寺道觀內或其附近形成集宗教、商貿、遊藝於一體的民間聚會。
此類廟會又稱多內涵型廟會，這種廟會上有宗教、娛神、遊樂等活動。
但也有把神像抬出廟外巡行，謂之迎神賽會。這是沒有集市的廟會。如妙峰山廟會就是沒有集市的廟會，還有的地方並無廟而也稱廟會，如清代廠甸和天橋，這些也統稱之為廟會。
總之，中國廟會是從古代嚴肅的宗廟祭祀和社祭及民間的信仰中孕育誕生。漢、唐、宋時期，加入佛、道教的宗教信仰和娛樂形式，尤其經過明清的進一步完善發展，突出商貿功能，從而成為人們經濟生活、精神生活和文化生活的重要組成部分。
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