西漢時，匈奴常侵擾邊郡。漢武帝派兵出擊，多次得勝。
公元90年，匈奴騎兵又侵佔五原、酒泉，殺掠當地百姓。漢武帝派大將李廣利等率軍反擊匈奴。匈奴單于(最高首領)丟棄了糧草、武器，卻保存著實力。李廣利大敗匈奴。這時，他家屬犯罪下獄的消息傳來，他很擔憂。謀士獻計要他將功折罪。於是他揮兵北進，浴血沙場。後匈奴單于又乘機領兵襲擊李廣利。他招架不住，便投降了。單于為了籠絡住李廣利，把女兒嫁給他。一年後，李廣利遭到匈奴「丁靈王」衛律的嫉妒，被害死。
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單于致書漢武帝：強胡，「天之驕子」。他要漢朝每年贈他美酒、綢緞等。漢武帝只得承認強胡難滅，以後與匈奴時和時戰。
匈奴人自稱「天之驕子」即為天所驕寵，故極強盛。後也指非常勇敢或有特殊貢獻的人。