這個成語是從《孟子?盡心下》記載的一段故事中引申出來的：「膾炙，所同也;羊棗，所獨也。」
春秋時的曾參是個孝子。他的父親曾晰喜歡吃羊棗(一種野生小柿子，俗名牛奶柿)。曾晰死後，曾參竟不忍心再吃羊棗。此事被儒家傳為美談。
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有一次，孟子的學生公孫丑就這件事向孟子提問：「膾炙(精美的肉食)和羊棗哪樣東西好吃?」孟子說：「當然是膾炙好吃。」公孫丑說：「那麼曾參父子一定都愛吃膾炙了，可為什麼父親死後，曾參只戒羊棗，不戒膾炙呢?」
孟子回答說：「膾炙，是大家都愛吃的;羊棗卻是曾晰的特殊嗜好，所以他死後，曾參會繼續吃膾炙而不吃羊棗。」
根據以上記載，後人引申出「膾炙人口」這句成語，比喻人人讚美和傳誦(多指詩文)。