這個成語來源於三國魏。嵇康《與山巨源絕交書》，此猶禽鹿，少見馴育，則服從教制;長而見羈，則狂顧頓纓，赴湯蹈火。
嵇康，字叔夜，譙國銓(今安徽宿縣西)人。他曾與山巨源(山濤)等七人一起游於山林，被稱為「竹林七賢」，司馬氏專權後，嵇康不滿司馬氏的統治，隱居山陽，而山巨源後來在司馬氏朝廷中做了官，嵇康從此看不起他。山巨源由吏部侍郎升散騎常侍時，想請嵇康出來代理他原來的吏部侍郎官職，遭到了嵇康的堅決拒絕。不久，山巨源收到了門人遞上的一封信。拆開一看，是嵇康給自己的一封絕交信。他迫不及待地看了下去。信中嵇康列舉老子、莊子、柳下惠、東方朔，孔子等先聖，說自己「志氣可托，不可奪也」。
接著又寫到自已傾慕尚子平、台孝威(後漢隱士)，不涉經學，淡泊名利。信中表示他蔑視虛偽的禮教，公然對抗朝廷的法制，以禽鹿作比，鹿很少見有馴育服從的，大的如果羈絆、束縛它，那它必定狂躁不安，即使赴湯蹈火，也不在乎;哪怕是用金的馬嚼子來裝飾它，拿佳餚來餵它，它還是思念樹林、嚮往草地的。以此表示如果司馬氏請他做官，他就會像野性難馴的糜鹿「狂顧頓纓，赴湯蹈火」。表達了堅決不在司馬氏政權中任職的決心。由於嵇康時常發表一些譏刺朝政和世俗的言論，司馬氏統治集團對他十分忌恨。景元三年(262)，曾經受到嵇康奚落的司隸校尉鍾會，以言論放蕩、譭謗朝廷等罪名對嵇康橫加誣陷。嵇康被司馬昭下令逮捕入獄，不久便被殺害。