張玉娘生於南宋末年，自幼飽讀詩書、聰慧絕倫。生前著有兩卷《蘭雪集》，與李清照、朱淑真、吳淑姬並稱為宋代四大女詞人。她與表哥的愛情大起大伏，歷盡悲愴，感天動地，被稱為「松陽的梁祝」。
張玉娘生於1250年，字若瓊，字號一貞居士，松陽人。小時候的經歷所有傳奇故事情節相似;官宦世家的小姐，喜歡舞弄文墨，擅長詩詞，父母寵愛捧若掌上明珠。相傳，玉娘才學震驚一時，有人讚其堪比漢代班昭。玉娘身邊有兩個侍女，一個叫紫娥，一個叫霜娥，也都有才色俱佳的主兒。最有意思的是，她還養了一隻鸚鵡，與兩個侍女合稱「閨房三清」。
相傳，表哥沈佺和玉娘生於同年同月同日，只是早了玉娘幾個時辰而已。話說那沈佺本是宋徽宗時狀元沈暉的、孫，算起來，兩家也是門當戶對。加上二人自幼一處長大，兩小無猜，芳心暗許，兩家便索性給他們定了親，還互贈信物。
世界上愛情有很多種，但最動人的愛無疑都凝結在一個字上，那便是「獨」。目之所觸，心之所繫，所謂「情有獨鍾」，大抵都是如此。看別的姑娘只是繡個香囊而已，玉娘卻能在香囊上繡詩，如此的才華和情趣，也難怪沈佺會對玉娘情有獨鍾。
但關於沈佺的記載似乎並不多，他的感情、故事，甚至後人的評述，大多是穿插在玉娘的世界裡。可我們卻非常希望知道這是一個怎樣的男子，能夠惹得玉娘肝腸寸斷、向死而生。有時，不禁暗想也許他只是一個平凡的人，他的與眾不同完全是因為這段千古絕唱的愛情。
後來的所作所為的推斷，沈佺終是尋常男人所無法企及的。
表哥和表妹的神話破滅於沈家的衰微。據說是因為沈佺家道中落，日趨貧困。而以玉娘父母對她的疼愛，自然不願意玉娘嫁給破落戶的悔婚之意也就顯而易見了。以今天的眼光來看，門當戶對未必不是最佳選擇。無奈此時已然對表哥用情至深，毅然寫下一首《雙燕離》。
玉娘的文字觸動了父母，他們要求沈佺赴京趕考。沈佺本來就是一個清逸俊雅風度翩翩的才子。這樣的人去京城趕考，如魚得水，非常順利直通殿試，金榜題名。但是此時沈佺卻不幸染病最終逝世。
詞學大家唐圭璋先生曾在《南宋女詞人張玉娘》中對玉娘寄予了深切的同情：「我們覺得她短促的身世，比李易安、朱淑真更為慘烈，李易安是悼念伉儷，朱淑真是哀傷所遇」而她是有情人不能終成眷屬。沈佺死後的第五年張玉娘也病逝了。
玉娘死後兩方父母商量組中還是將二人合葬了。
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