關於帝王后宮的女眷，這裡指的是供天子享用使喚的女人。那時候平民都可以一夫多妻，帝王管理國家，日理萬機，自然需要更多的內助了，再者也是榮耀與威武的一種體現。逐漸地，就演變成了一種禮規、一種定制、一道獨特的風景線。
《禮記.昏義》這樣講：「古者天子後立六宮，三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，以聽天下之內治，以明章婦順，故天下內和而家理。……，天子理陽道，後治陰德;天子聽外治，後聽內職。教順成俗，外內和順，國家理治，此之謂盛德。」
不難看出來，自古我們就是以「家」的模式，搭建「國」的治理結構。天子主外，天後主內，皇帝管政事，后妃理內務，以期達到家和國興。乍看，似乎與男女性關係沒多大牽扯，出發點重在治理好天下、造福於萬民，其實……你懂的!這是中國最早最基本的帝王后宮女官定編，注意，這時給帝王的祖母、生母，尚沒有安排名份和位置。
《漢書.外戚傳》這樣講：「漢興，因秦之稱號，帝母稱皇太后，祖母稱太皇太后，嫡稱皇后，妾皆稱夫人。又有美人、良人、八子、七子、長使、少使之號焉。至武帝制婕妤、娙娥、傛華、充依，各有爵位，而元帝加昭儀之號，凡十四等雲。」
從秦、漢尤其是漢開始，帝王的祖母和母親有了頭銜，這是變化之一;之二是，女官開始增加，嬪妃的名號開始出新花樣，比如漢武帝設婕妤，漢元帝創昭儀，打破了傳統的九嬪規制，而多至十四等;其三，女官的級別待遇清晰明確地得以標明，比如「昭儀位視丞相，爵比諸侯王」、「良人視八百石，比左庶長」;其四，帝王的床幃性淫之狀，開始載諸文字，《後漢書.皇后紀》敢這樣寫：「自武、元之後，世增淫費，至乃掖庭三千，增級十四。妖幸毀政符，外姻亂邦之跡……」
《後漢書.皇后紀》這樣講：「及光武中興，斫雕為樸，六宮稱號，唯皇后、貴人。貴人金印紫綬，奉不過粟數十斛。又置美人、宮人、采女三等，並無爵秩，歲時賞賜充給而已。」劉秀是在吸取西漢沉痛教訓的基礎上重新恢復漢劉政權的，所以他很儉樸，很清楚後宮裡女人多了並不是件好事，因而他只設了皇后和貴人兩個高級職位，另外僅納美人、宮人、采女三等若干女子來，夠使喚即可。而且，待遇也大大降低了，連貴人也一年不過百斗米，至於三個級別的宮人，薪酬不固定，看表現，實行的是浮動獎賞制。
兒子劉莊也就是東漢明帝堅持了下來，冊立皇后首先看人品。遺憾的是，到了第三代也就是孫子輩的劉炟，就再熬不住了，史書記錄得很準確：「漸用色授，恩隆好合，遂忘淄蠹。」妃子們長得美會討人喜歡，成了東漢孝章皇帝冊立授封的標準，對那可心的人兒，則格外恩寵，早將那紅顏禍國的遺訓拋到腦後去了。
《三國誌.魏書.后妃傳》這樣講：「魏因漢法，母后之號，皆如舊制，自夫人以下，世有增損。」曹操雖然沒有真正稱帝，但早就享受的是帝王的後宮待遇，他的皇后叫王后，下面搞了五等級：夫人、昭儀、婕妤、容華、美人。兒子曹丕則有資格堂而皇之地按帝王的規格配置女人，在他老爸定額的基礎上，他增加了貴嬪、淑媛、修容、順成、良人五個級別。魏明帝也就是曹丕的兒子，心想：興你加就不興我加，這事情上搞點創意誰不會?於是繼位後又增設淑妃、昭華、修儀。
《隋書.列傳第一》這樣講：「開皇二年，著內官之式，略依周禮，省減其數。嬪三員，掌教四德，視正三品。世婦九員，掌賓客祭祀，視正五品。女御三十八員，掌女工絲枲(音洗)，視正七品。又采漢、晉舊儀，置六尚、六司、六典，遞相統攝，以掌宮掖之政。」
帝王后宮大規模的正式改制，隋王朝應當是居功至偉，人員、機構、名稱、職能，一一清楚到位，儼然一個龐大的影子內閣。六尚就是尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢和尚工。皇帝的吃喝拉撒、迎來送往，統統有人領導指揮，有人具體落實。
千萬可別因此以為楊堅是個好色的昏君，其實，他的這種改革，還真不是出於「色」，確確實實是為了規範後宮管理。話說回來楊堅初期也沒法好色，他有個厲害的老婆，這位名門之後的獨孤氏，「外預朝政，內擅宮闈，懷嫉妒之心，虛嬪妾之位，不設三妃，防其上逼。自嬪以下，置六十員。……，至文獻崩後，始置貴人三員，增嬪至九員，世婦二十七員，御女八十一員。」文獻皇后也就是獨孤氏寧願老公的三妃之位空缺，也決不讓楊堅冊立，有效防範了貴妃受寵對其後位的威脅，她死了之後，楊堅才增設了三貴人，湊夠了九個嬪妃。
到了隋煬帝楊廣，那就大不一樣了，與他爹地相比，簡直是兩個世界的男人。「后妃嬪御，無厘婦職，唯端容麗飾，陪從宴游而已。帝又參詳典故，自製嘉名，著之於令。貴妃、淑妃、德妃，是為三夫人，品正第一。順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華，是為九嬪，品正第二。婕妤一十二員，品正第三。美人、才人一十五員，品正第四。是為世婦。寶林二十四員，品正第五。御女二十四員，品正第六。采女三十七員，品正第七，是為御女。總一百二十，以敘於宴寢。又有承衣刀人，皆趨侍左右，並無員數，視六品已下。」
楊廣在這方面可謂頗具智慧，但做得又假模假式，告天下人他這是因循舊制古禮。為遮人眼目，楊廣對他父皇的六尚進行了改進完善，比照行政的尚書省，他在後宮建立起六局二十四司，即尚宮局、尚儀局、尚服局、尚食局、尚寢局、尚工局，下轄二十四司。如此一來，皇帝顯然並非重色，全然是為了規範管理了?
《舊唐書.后妃》這樣講：「唐因隋制，皇后之下，有貴妃、淑妃、德妃、賢妃各一人，為夫人，正一品;昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛各一人，為九嬪，正二品;婕妤九人，正三品;美人九人，正四品;才人九人，正五品;寶林二十七人，正六品;御女二十七人，正七品;采女二十七人，正八品;其餘六尚諸司，分典乘服御。」
李唐王朝本來就是從姨夫手裡拿過來的江山，所以後宮制度基本沿襲，受用現成的就是了。只是玄宗李隆基稍有創新，說帝王身邊有四顆女星是帝嚳傳下來的，那皇后加四妃不是多了一顆嗎，於是他在皇后之下，只設三妃，名號也變成了惠妃、麗妃、華妃。當然玄宗自己執行得也不徹底，後來有了楊玉環，他就只粘著這位楊貴妃，連皇后之位也久久地空著了。
《宋史.志第一百六十.職官》這樣講：「內命婦之五品，曰貴妃、淑妃、德妃、賢妃，曰大儀、貴儀、淑儀、淑容、順儀、順容、婉儀、婉容、昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，曰婕妤，曰美人，曰才人、貴人。」
宋朝的宮廷女官統歸尚書內省，尚書內省傚法隋唐，設六尚、二十四司、二十四典、二十四掌。但有一點很有意思，除了皇后，它第一次將後宮妃嬪女官納入到組織人事部門——吏部任免管理，成了國家的正式幹部，在編人員。
《明史.列傳第一.后妃》這樣講：「立六局一司。局曰尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功。每局領四司，其屬二十有四。」明王朝在後宮管理這方面沒多少新意，似乎也有些疏於管理，以至於曾出現過幾個宮女聯手，差點把皇帝勒死的險情。但朱家大爺們玩邪門歪道、滋陰壯陽、作踐女人，則又遠勝前朝。
《清史稿.列傳第一》這樣講：「世祖定鼎，循前代舊典。順治十五年，采禮官之議：乾清宮設夫人一，淑儀一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十;慈寧宮設貞容一、慎容二，勤侍無定數;又置女官。循明六局一司之制，議定而未行。」
嚴格意義上講，滿清像元朝一樣，是外來政權對中原漢民族的強權專制，所以最初在後宮的設置上，既想傚法周禮漢制，又擔心丟掉本民族尊嚴，所以有些四不像。到來康熙，才有了完備健全的後宮編製。「皇后居中宮;皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數，分局東西十二宮。東六宮：曰景仁、曰承乾、曰鍾粹、曰延禧、曰永和、曰景陽;西六宮：曰永壽、曰翊坤、曰儲秀、曰啟祥、曰長春、曰鹹福。」一看這些納福吉祥的宮名，就知道這是那些舊朝遺老的酸文人，將滿漢文化雜交攢出來哄皇帝佬兒高興的。
帝王后宮的人員機構配置與經管，既是綿延千年的封建帝制的政治現象，又不失為一種中國特有的皇家男女關係文化景觀，它曾經是男權社會男人嚮往和追求的人生最快樂幸福的理想境界——雖然做此種夢的人數不多，許多武夫藩將、個別布衣平民，舉義旗動刀槍，擁有三宮六院七十二妃，常常是其中不小的動因。