華盛頓·歐文是美國著名作家，他於1783年4月3日出生在紐約一個富商家庭。歐文從少年時代起就喜愛閱讀英國作家司各特、拜侖和彭斯等人的作品。中學畢業後，他遵從父命在律師事務所學習法律，但他的志趣卻在文學方面。1802 年，19歲的歐文在《早晨紀事報》上發表了幾篇書信體散文，嶄露頭角。後來他因病赴歐洲休養，遊歷了法國、英國和意大利，作了大量旅途筆記，為以後的創作積累了豐富的素材。1809年，他的第一部作品《紐約外史》以「迪德裡希·尼克博克」的筆名出版。這是一部具有獨特風格的詼諧之作，充分顯露出歐文的幽默才能。《紐約外史》出版後，歐文便成為紐約文壇風靡一時的人物。在這之前，美國雖然獲得獨立已有三十餘年，但在文學方面卻始終未能擺脫英國的束縛，創作出足以代表這個新興資產階級共和國的作品來。歐文運用本國題材寫出的《紐約外史》這部具有民族特色的作品，對於促進美國民族文學的發展有著重要的意義。
1815 年，歐文再度赴英。他遊遍英國的名勝古跡，懷著對英國古老文明的仰慕和對從前資本主義社會的嚮往，寫出了著名的《見聞札記》和風格類似的《佈雷斯勃列奇田莊》。《見聞札記》是歐文的代表作，包括小說、散文、雜感等32篇，以幽默風趣的筆調和富於幻想的浪漫色彩，描寫了英國和美國古老的風俗習慣以及善良淳樸的舊式人物。這部作品在英國出版後，受到歐美文學界的高度重視，奠定了歐文在美國文學史上的地位。1826年，歐文到西班牙搜集了許多有關哥倫布的珍貴資料，遊歷了格拉納達的名勝，並在阿爾罕伯拉宮逗留了將近三個月。這一切激起了他對研究西班牙歷史的興趣。1929年前後，他寫了三部有關西班牙的著作：《哥倫布傳》、《攻克格拉納達》和《阿爾罕伯拉》。在這些作品中，歐文以講故事的形式，揭露了統治階級的驕奢淫逸，歌頌了摩爾人為追求自由幸福而進行的鬥爭。
寫了《阿爾罕伯拉》之後，歐文的創作熱情便衰退了。1832年，他回到了闊別17年的祖國。他的晚年，除了當過幾年美國駐西班牙公使外，絕大部分是在家鄉度過的。1859年11月28日，歐文與世長辭。美國人民為了懷念這位在文學方面做出突出貢獻的作家，在紐約下半旗致哀，而歐文的許多優秀作品則被人們傳誦至今，成為珍貴的文學遺產。他本人更被尊為「美國文學之父」。