我們通常所說的一年365天，其實是個約數，準確的來說，地球繞太陽運行週期為365天5小時48分46秒，數字應是365.24219日，即一回歸年(tropical year)，那麼一年365天，就與實際的一年相差0.2422日，所餘下的時間約為四年累計一天，這樣四年之後就比實際的一年少了近一天，為了彌補這個差值，曆法中規定，4年設一閏，即能被4整除的年份為閏年，這一年就為閏年。
另附加規定：現行公歷中每400年有97個閏年，按照每四年一個閏年計算，每四年出現一個閏年，時間差不是整整24小時，而是23小時15分4秒，所以四年一閏又多算了44分56秒，看來誤差很小，但時間長了，誤差就大了，每400年就要多算3日2時53分20秒，所以每400年應少增加3天，平均每年就要多算出0.0078天，這樣經過四百年就會多算出大約3天來，因此每四百年中要減少三個閏年。
所以公歷規定：年份是整百數時，必須是400的倍數才是閏年，不是400的倍數的年份，即使是4的倍數也不是閏年，即「百年不閏」。
如1996年即閏年，2000年也是閏年，而1700年則不是閏年，陽曆閏年的二月有29天，2月29日為閏日，陽曆閏年有366天，也就是說陽曆閏年的二月並不叫閏二月，說「閏月」，則為陰陽曆(漢歷、藏歷等)所特有。那麼，閏年的年份多的一天為什麼要加在2月份呢?
其他月份不是31天就是30天，為什麼2月份只有28天或29天呢?原來，公歷的前身是羅馬皇帝儒略˙愷撒創立的。
原先規定每年12個月，單月31天，雙月30天，全年共366天，2月份當然也是30天。
因為平年只有365天，因此平年需要去掉一天，但是在哪一個月裡去掉呢?當時，古羅馬判處犯人死刑都是在每年的2月份執行的，為了使這個不吉利的月份快快過去，愷撒就決定在2月份去掉一天。
後來，愷撒的兒子奧吉斯都做了皇帝，他發現愷撒出身在7月，是大月，而自己出身在8月，卻是小月，他就感覺到有失自己的尊嚴。
於是他又下令再從2月份裡抽出一天補在8月份裡，使8月份變成了大月，從此，2月份又少了一天，既在平年為28天，在閏年為29天。
同時，因為8月由小月改為大月，8月後面的月份也要改變，改為單月為小月，雙月為大月，這樣一來，一年中大月是1，3，5，7，8，10，12月，小月是4，6，9，11月。這種設置方法一直沿用到現在，成為世界通用的公歷曆法。