《中國姓氏大辭典》雖然收錄23813個姓氏，但據專家估計，中國古今實際使用過的姓氏不會有這麼多，大約有18000個。
《中國姓氏大辭典》編纂者統計分析，目前除漢族以外，55個少數民族均存在使用漢姓的情況，仍在使用中的中國姓氏超過7000種，漢族和少數民族姓氏大約各佔一半，雖然中國有這麼多姓氏，但姓氏的使用人口卻非常集中，與國外的姓氏使用情況有明顯區別，這也是中國重名特多的原因之一。
早在二三十年前，已有統計數據顯示，中國最常用的姓氏約500個，而其中人口數量排名前一百位的姓氏人口，佔全國(大陸)總人口的87%，如果再細分，前10大姓氏又佔了全國總人口的一半左右，以近年的統計分析，中國十大姓的情況如下：
1987年十大姓：1李、2王、3張、4劉、5陳、6楊、7趙、8黃、9周、10吳(1987年5月3日《人民日報》公佈)
2006年十大姓：1李、2王、3張、4劉、5陳、6楊、7黃、8趙、9周、10吳(中國科學院據第三次全國人口普查相關抽樣數據資料，袁義達主持)
2007年十大姓：1王、2李、3張、4劉、5陳、6楊、7黃、8趙、9吳、10周(2007年4月24日公安部公佈的全國戶籍人口統計數據)
2010年十大姓：1王、2李、3張、4劉、5陳、6楊、7趙、8黃、9周、10吳 (2010年11月1日零時，第六次全國人口普查統計數據，《中國統計》2014年第6期分析)
從上可以看出，在現代姓氏中，王、李、張、劉、陳、楊、黃、趙、周、吳這十個姓，雖然不同年份排名出現變動，但前十大姓中總少不了這10個姓，排第一的姓，在李、王二姓中間互換，從2007年起，王姓成為中國第一大姓，李姓改居第二位，而姓張一直穩居全國第三大姓，姓劉則是全國第四大姓不變。
王姓在古代就是第一大姓，在古代不同朝代的十大姓中，姓「朱」和姓「徐」曾進入過前十，據袁義達按照國際上公認的有關姓氏頻率研究方法，從宋朝、元朝、明朝的文獻中採集統計，情況是這樣：
宋朝十大姓：1王、2李、3張、4趙、5劉、6陳、7楊、8吳、9黃、10朱
元朝十大姓：1王、2張、3李、4劉、5陳、6趙、7吳、8楊9黃、10周
明朝十大姓：1王、2張、3李、4陳、5劉、6楊、7吳、8黃9周、10徐
另外，人類學家李濟也曾對明朝的十大姓氏作過統計分析，但與袁義達的統計結論不同。
李版明朝十大姓是：1王、2陳、3張、4劉、5郭、6吳、7楊、8李、9胡、10朱。
很顯然，明代的十大姓之所以排名不同，是因為李濟和袁義達所用的人口資料不同所致，相對來說，袁達義的統計由於文獻廣，樣本豐富，數據更接近真實。
人口多的姓氏就好嗎?也未必，元朝時，佔全國人口眾多的張、王、劉、李、趙等五姓，差點被全部殺掉，幸好元順帝沒有聽從奏請，此即《元史·順帝紀二》所說的：「伯顏請殺張、王、劉、李、趙五姓漢人，帝不從。」為什麼要殺掉這五性，無非就是人口眾多，擔心他們集體造反。
姓的人口越多，說明該姓血緣關係越雜亂，民間所謂「九劉十八張，一百零八王」就是這意思，為此，同一姓氏為便於區別，又以「郡望」、「堂號」來區分。
如張姓，現在聲稱有16郡望，實際在唐代已有43郡望之多;王姓則稱有23郡望，在唐代實有32郡望，至於進一步細分的「堂號」則更多。
需要說明的是，現代前一百個姓所佔全國人口的比例，呈下降趨勢：1987年87%，2007年84.77%、2010年82.1%，這一變化說明，中國的「小姓」人口穩定增值，比例在逐年增加。