成語「亂七八糟」意為雜亂無章、難理頭緒。其源自史上兩大著名內戰：西漢時期的「七國之亂」與西晉時期的「八王之亂」。
西漢漢文帝時期，劉邦分封的同宗諸侯王的勢力迅速擴張。他們自置官吏、自徵賦稅，不服從中央的領導，成了各自為政的獨立王國。這些王國所領有的土地，合起來佔了西漢帝國土地的大半。皇帝直接統轄的地區，僅僅只有十五個郡。並且這十五個郡當中還有列侯與公主的領地，真正屬於皇帝能管轄的土地，也就只有十個郡左右。漢景帝即位以後，採納晁錯的意見，著手削減了一些封國領土，將其收歸中央管理。吳王劉濞不服氣，串通楚王、趙王、膠東王、膠西王、濟南王和淄川王等六個諸侯王，於公元前154年，打著「誅晁錯，清君側」的旗號，聯合起來叛亂。景帝錯殺了晁錯而不能退兵，立即派太尉周亞夫領兵去平叛。周亞夫很善於用兵，他切斷叛軍糧道出奇制勝，徹底打敗了七國聯軍，最終平定了持續三個多月的「七國之亂」。這就是「亂七」的來歷。
「八糟」則指另外一次更惡性的歷史事件。西晉初年，晉武帝司馬炎臨終時命弘農大姓出身的車騎將軍、楊皇后的父親楊駿為太傅、大都督，掌管朝政。繼位的晉惠帝司馬衷是個白癡，他即位後，皇后賈南風為了讓自己的家族掌握政權，於元康元年（291）與楚王司馬瑋合謀，發動禁衛軍政變，殺死楊駿，而政權卻落在汝南王司馬亮和元老衛瓘手中。賈後政治野心未能實現，當年六月，又使楚王司馬瑋殺汝南王司馬亮，然後反誣楚王司馬瑋矯詔擅殺大臣，將司馬瑋處死。賈後遂執政，於元康九年廢太子司馬遹，次年殺之。從此，諸王為爭奪統治權，展開極其凶殘的內戰，前後歷時達16年之久，史稱「八王之亂」。
「八王之亂」初始，統領禁軍的趙王司馬倫聯合齊王司馬冏起兵殺賈後。301年，趙王司馬倫廢惠帝自立。趙王篡位後，鎮許昌的齊王司馬冏起兵討倫，鎮鄴的成都王司馬穎與鎮守關中的河間王司馬顒舉兵響應。洛陽城中的禁軍將領王輿也起兵反倫，迎惠帝復位，殺死趙王。齊王司馬冏入京輔政。次年底，河間王司馬顒又從關中起兵討冏，洛陽城中的長沙王司馬乂也舉兵入宮殺齊王冏，政權落入司馬乂手。太安二年，河間王司馬顒、成都王司馬穎合兵討長沙王司馬乂。司馬顒命都督張方率精兵7萬，自函谷關向洛陽推進；司馬穎調動大軍20餘萬，也渡河南向洛陽。二王的聯軍屢次為長沙王司馬乂所敗。303年正月，洛陽城裡的東海王司馬越與部分禁軍合謀，擒長沙王司馬乂，將其交給河間王顒的部將張方，被張方燒死。成都王司馬穎入洛陽為丞相，但仍回根據地鄴城，以皇太弟身份專政，政治中心一時移到鄴城。東海王司馬越對成都王司馬穎的專政不滿，率領禁軍挾惠帝北上進攻鄴城。蕩陰一戰，被成都王司馬穎擊敗，惠帝被俘入鄴，東海王越逃往自己的封國。與此同時，河間王司馬顒派張方率軍佔領洛陽，接著并州刺史司馬騰（司馬越弟）與幽州刺史王浚聯兵攻破鄴城，成都王司馬穎與惠帝投奔洛陽，轉赴長安。305年，東海王司馬越又從山東起兵進攻關中，擊敗河間王司馬顒。306年，東海王司馬越迎惠帝回洛陽，成都王司馬穎、河間王司馬顒相繼為其所殺，大權落入東海王司馬越手中，他又毒死了惠帝，擁立司馬熾做皇帝，史稱晉懷帝，改年號為永嘉，八王之亂到此終於結束。
參與「八王之亂」的實際上並不只有八個親王，劉繼興考證，捲進這場內戰，殺人或被人殺的，至少有六十個親王之多，只因為《晉書》把其中八位親王容納在一卷之中（《列傳》第二十九），傳統史學家遂以「八王之亂」命名了這一歷時16年的大動亂事件。「八王之亂」比「七國之亂」時間長、規模大，人民遭受的災難也更為深重，同時也嚴重地削弱了封建王朝的統治力量，所以稱之為「八糟」。
後來人們便把「七國之亂」（亂七）與「八王之亂」（八糟）這兩個曠日持久的惡性分裂事件聯繫起來，稱為「亂七八糟」。這個成語也就逐漸流行開了。
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