現在，「難兄難弟」這個成語，常用的意思是，彼此同處於困難境地的人，彼此共患難過的人。兩個「難」全讀nan。其實，還有一個成語「難兄難弟」，「難」的讀音是nan。
《世說新語·德行》：「陳元方子長文有英才，與季方子孝先，各論其父功德，爭之不能決。咨於太丘。太丘曰：『元方難為兄，季方難為弟。』」這段話的意思是：東漢時，陳元方的兒子和陳季方的兒子，都誇說自己的父親功德高，爭論不休，就去問爺爺陳太丘。爺爺說：元方很好，好得做他的弟弟都很難了;季方也很好，好得做他的哥哥也很難了。「元方難為兄，季方難為弟」，後來，轉化為成語「難兄難弟」，成語中的「難兄」即「難為兄」，「難弟」即「難為弟」。意思是：兄弟全都很好，難分高低。宋人許月卿《贈黃藻詩》中「難兄難弟誇京邑，莫負當年夢惠連」用的就是原意。
《現代漢語詞典》中有難兄難弟nanxiōng?nandi，又有難兄難弟nanxiōng?nandi。現在常用的難兄難弟nanxiōng?nandi是由原來的那個演化而來的。由於音意不同了，一個成語分成了兩個，要是從「歲數」上說，念nanxiōng?nandi的是「兄」，nanxiōng?nandi的是「弟」。
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