現在，成語「學富五車」是形容人的學問大、讀書多，「五車」就是說人有五車書。其實，原來這個成語並不是這個意思。
咱們先看看五車書到底是多少書?
「學富五車」出自《莊子·天下篇》，《莊子》成書在戰國時期，得先說說戰國時候的車。《墨子·魯問》中，墨子說，自己造的車，質量極好，可以「任五十石之重」。這話是極力說自己的車子造得好，超出一般，從墨子的自豪感可以看出，日常的車是載不了五十石(石又寫成擔)的。1957年和1960年在安徽省壽縣分別出土了可以合為一組的帶銘文的戰國青銅器，叫《鄂君啟節》。「啟節」就是符節，是當時的關防通行證。《鄂君啟節》記載了當時水運過關的規定，其中有「如擔徒，屯二十擔以當一車」，這話的意思是：如果用人挑擔，二十擔按一車計算。從這話可以推測出，一車的載重是二十擔。楊寬《戰國史》「度量衡制的頒布和校驗」一節中說，一石120斤，一斤合252.9克。
一擔120斤，一車20擔，就是2400斤;5車100擔，就是12000斤，依楊寬教授的算法，也就合現在的重量6000公斤多一些。如果是現在，誰要是有6000公斤的書，那可算是不少了。
可是我們應該注意到，那個時候書並不是用紙制的，而是竹子、木頭做的簡。這一來可就不一樣了。《漢書·刑法志》中記，秦始皇「晝斷獄，夜理書，自程決事，日縣石之一」。意思是，秦始皇白天審理案件，夜晚看書，自己規定處理公文的數量是一石(擔)。也就是說，秦始皇一個晚上的閱讀量是一石。這麼一來，五車書又不算太多了。一晚上看一石書，一車書二十天也就看完了，五車書也就夠看一百個晚上的。對於有學問的人來說，這又根本不能算多。
可是為什麼五車書又能形容學問大呢?
原來，「五車書」並不是說擁有五車書，而是寫了五車書。「學富五車」最早出自《莊子·天下篇》，原文是「惠施多方，其書五車，其道舛駁，其言也不中」。這些話是在批評惠施，翻譯過來是，惠施這人會很多方術，雖然他寫的著作夠裝五車了，但是他說的道理卻有許多是舛誤與雜亂的，他的言辭也有不當之處。「其書五車」的「書」是動詞，就是寫。「其道舛駁，其言也不中」，是說惠施所寫的著作，而不是他讀過的書，因為不可能惠施所讀的書全是「其道舛駁，其言也不中」。
原來五車書是寫作的量，並不是藏書量。惠施到底是不是真的寫了五車書，那也不一定，莊子在這裡也是誇大了說：寫得多，錯的也多。
後來人只截取了「惠施多方，其書五車」，往下就不管了，再加上後來紙的五車書也的確是很多，於是，誤以為是惠施這人讀了五車書。於是「學富五車」也就偏離了莊子的原意，從批評轉向純粹的讚揚，從寫了五車書變為讀了五車書。
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