魏晉以前的漢字中，是沒有「臉」字的，當時表示「臉」意的字是「面」、「顏」等等。其實，人的面部除了耳鼻口眼、額頰腮頷，還哪有臉可言。「臉」字最早出現時，也沒有「顏」、「面」之意，只是「顏面」上的某個部位。南朝梁武帝《代蘇屬國婦》詩：「帛上看未終，臉下淚如絲。」其中的「臉」是「瞼」的意思，也就是指眼皮。梁·簡文帝《妾薄命篇十韻》「玉貌歇紅臉，長顰串翠眉」，還有白居易的《昭君怨》「眉銷殘黛臉銷紅」，這裡的「臉」都是「頰」的意思，是眼下可以施粉的部位。沒有「臉」以前，「面」就是「臉」。這樣的例子不勝枚舉。
《說文》曰：「面，顏前也。」《漢·匈奴傳上》中的「匈奴法，漢使不去節，不以墨黥其面，不得入穹廬」，《後漢書·東夷傳·倭》裡也有「男子皆黥面紋身」。文中的「面」都是「臉」的意思。至於《三國誌·魏志·毛玠傳》中的「漢律，罪人妻子沒為奴婢，黥面」的「面」，更是此意。今天還在流傳的「面子」、「面紅耳赤」、「不看僧面看佛面」中的「面」仍是「臉」的意思。
隨著時間的推移，「臉」的範圍越來越大，到了唐代，「臉」和「面」就基本一致了。岑參的詩句「岸花仍自羞紅臉」中的「臉」已經是「臉」了。《水滸傳》第21回：「婆惜也不曾睡著，聽得宋江罵時，扭過身回道：『你不羞這臉!』」此處的「臉」當然也已是臉了。以後更為普遍，一直到明清之前，「臉」和「面」用法一致，都是書面用語。也就是說，「面」在當時依然盛行，白居易「猶抱琵琶半遮面」，崔護「人面桃花相映紅」中的「面」如果換成「臉」，就大煞風景了。沿襲到現在，臉和面範圍雖然一致，但我們通常把「臉」當作口頭用語，而把「面」當作書面用語了。