中國有四大名著。毛澤東說過，誰沒有讀過《三國演義》、《水滸傳》和《紅樓夢》，誰就不是中國人。在座都是中國人，相信都讀過這三部小說。對這三部小說，我個人的看法是，《紅樓夢》很偉大，但稍微有點貴族化，離老百姓有點遠。《三國演義》也精彩，但主要講上層的政治權鬥，不那麼接地氣。對於普通老百姓來講，最接地氣的恐怕是《水滸傳》。所以，今天我就《水滸傳》說說自己的看法。
我從小就喜歡讀《水滸》。專業學了宋史後，發現與《水滸傳》有一個很大的交集。歷史上的宋江起義就發生在公元1120年前後，恰是北宋的後期。而《水滸傳》描寫的就是這次起義。作為一部經典來說，不同的人可以有不同的解讀方法。如何讀《水滸傳》呢?對我們讀書人來說，實際上也是一次方法論的訓練。《水滸傳》有不同的版本，比較完整準確地體現當年作者意圖的，是一百回本;七十一回本很多內容被「腰斬」了;一百二十回本，是在明代加入了很多新東西，卻加得不那麼精彩。《水滸傳》的影響已經超出了中國，日本學者也很關注它，著名學者宮崎市定寫過一部書，叫作《水滸傳中的支那近世社會狀態》。在此書的後記中，他講到，《水滸傳》的研究方法有很多，當然他講的是學者的讀法。作為普通的讀者，也有很多種讀法。我把它定義為五種讀法。
第一種，歷史學的讀法。
宮崎市定的那本書在大陸有了新譯本：《說<水滸>：虛構的好漢和掩藏的歷史》，將主要內容翻譯了過來。書中認為，《水滸傳》裡宋江起義既然在歷史中存在過，那就要盡可能找出背後的歷史真實。他的一位學生佐竹靖彥，也寫了一本《梁山泊：<水滸傳>一八名豪傑》，其中最精彩的考證，是對一丈青的綽號和人物的考證。宋江起義中很多人物事跡可能留在了當時的歷史記錄中。而一丈青的綽號，在南宋初年的文獻中也有記載，卻是個男的。一丈青扈三娘，這裡一丈，換算成現在的長度，有三米左右，怎麼都不可能的，佐竹考證得出結論，並不是形容人的身高，而是說人身上的文身，從手指開始，繞著背部、胸部直至腳趾，刺著一條丈把長的青蛇。
日本學者對於《水滸傳》的歷史學的讀法，其實是效仿中國學者余嘉錫，他早在1939年就著有《宋江三十六人考實》。與杭州有關係的，最後死於湧金門下的張順，據余嘉錫的考證，在宋江起義時並沒有這個人物，而是出現在南宋末年。湖北襄陽城被蒙古軍隊包圍，有一個義勇兵首領叫張順的，從水路馳援襄陽城，最後死的樣子和《水滸》中張順一模一樣。但宮崎市定在寫張順時，卻沒有提到余先生的書，其實我們的研究要更早一些。下面這張圖是清朝《梁山縣志》裡所體現的水泊梁山的地理位置，但宋江當年造反時是否如此，還是該打個問號的。
第二種，文學的讀法。
有兩種類型。第一種，是文學考證的讀法：研究水滸傳故事本身的演變情況，作者與版本情況。這方面最有名的研究來自羅爾綱先生的《水滸傳原本和著者研究》，主要研究《水滸傳》的作者和版本源流。第二種，是文學品鑒的讀法，這方面比較有名的書有兩本。第一本是張恨水的《水滸人物論贊》，對每個人的論贊短小精悍，卻相當到位。第二種是馬幼垣的《水滸人物之最》，例如說林沖是最悲情的英雄。
第三種，社會學的讀法。
也可一分為二。一是社會史的讀法。社會史和文學史從廣義的角度來說也是歷史，但還是有區別的。社會史的讀法，即不管小說的事件是真是假，而通過小說的故事和人物，來研究寫作者當時的社會和時代。很明顯，作家寫一部書，不可能離開當時的社會，就像莫言寫《紅高粱》，不可能離開高密。所以你就可以將《紅高粱》作為有關高密的社會史的東西來讀。宮崎市定的那本書有兩重性，既考證歷史，又研究水滸故事反映的社會情況。另外，就是鄧雲鄉對《紅樓夢》的研究，主要著眼於書中的清代風俗。余嘉錫說：「知說部所敘，大體有所依據，真假相半。」故事可以虛構，但故事涉及的細節是不可能虛構的。「即其傅會緣飾之處，亦多推本宋元社會風習，初非向壁虛造。」虛構也是有根據的，不可能閉門造車。比如蘋果4還沒出來，小說中就不可能寫到。
二是社會學個案的讀法。社會學家要研究當時的社會結構，就以《水滸傳》為材料來研究宋元社會的結構，雖然是虛構，總有當時社會的影子，將其抽離出來，作為社會學研究的樣本。薩孟武的《水滸傳和中國社會》，就以《水滸傳》故事來分析那個時代的社會情況。例如梁山泊的社會基礎是什麼，即研究當時群體性事件發生的社會基礎。再如小霸王周通老是搶婚，背後就有當時社會的性問題存在。再比如生辰綱，為何要搶，這有什麼社會學意義?等等。這種方法恩格斯也講過。他認為巴爾扎克的《人間喜劇》能夠提供很多19世紀法國社會的史料。同理，毛澤東讀《紅樓夢》也是這樣。他說過：「《紅樓夢》是一部很好的小說，特別是它有極豐富的社會史料。」
第四種，故事性的讀法。
這也是一般讀者的讀法。《水滸傳》內涵相當豐富，故事十分精彩，幾乎讓人手不釋卷。老話說「老不讀三國，少不讀水滸」，但只要有正確的引導和方法，兩個年齡段都可以去讀的。但純故事性的讀法，從投入產出來說，不是很經濟。
第五種，實用勵志性的讀法。
希望讀《水滸》能對自己的工作、學習等等有所幫助。我也看到有提煉《水滸》中權謀的，以便用於職場應對和人際交往。但這種讀法讀得最好的是毛澤東，直接影響了中國歷史的走向，我曾寫過《毛澤東評<水滸傳>：怎樣的政治書》。以1949年為界，可以分前後兩期。1949年以前，毛澤東要鬧革命，推翻蔣介石。1944年，延安京劇院上演《逼上梁山》，毛當晚給主創人員寫信表彰。潛台詞很清楚，延安就是梁山泊，他就是宋江，領導著「眾虎同心歸水泊」的偉業。1949年以後有轉變，1966年以後更明顯。晚年毛澤東在宋江架空晁蓋上大做文章，將其作為投降主義來批判。他有兩個層面的考慮。一是遺產的交接問題，尤其是不能在文化大革命上，讓修正主義的「宋江」來修正;二是蓋棺論定的考慮，也就是如何在他身後評價他的歷史地位。這是毛澤東晚年發動評《水滸》的主要用意。