古代財神的由來：在民間，除了趙公明外，另有三位歷史人物被尊為財神：一是商紂王的叔父比干，他忠耿正直，反對紂王暴虐荒淫，被紂王開膛取心，即著名的「比干剖心」故事。民間傳說他沒了「私心」，所以辦事公道。二是范蠡，他本是春秋時期越王勾踐的謀臣，使「美人計」，助勾踐滅吳復國，完成霸業。但他意識到越王「可與共患難而不可共處樂」，於是隱姓埋名，四海經商，最後定居陶邑(今山東定陶縣)，人稱「陶朱公」。他經商發過大財，又盡散其財。三是關羽，本是三國時蜀國大將。小說《三國演義》中，他身陷曹營，不為金銀、美女、利祿所動，最後「掛印封金」而去;明清時期，他巳被視為忠義千秋、威力無比的「伏魔大帝」、「關聖帝君」。近代商家，將上述四人分別尊為「文財神」(范蠡、比干)、「武財神」(趙公明、關羽)。
除上述幾位外，民間供奉的財神還有財帛星君，也稱"增福財神"，其繪像經常與"福"、"祿"、"壽"三星和喜神列在一起，合起來為福、祿、壽、財、喜。財帛星君臉白髮長，手捧一個寶盆，"招財進寶"四字由此而來。一般人家春節必懸掛此圖於正廳，祈求財運、福運。
還有一些地域色彩很濃的財神，如舊時揚州邗溝大王廟，供奉吳王夫差和漢代吳王劉濞。夫差開邗溝，劉濞「煮鹽東海，鑄錢銅山」，對揚州歷史開發做過貢獻，所以也被當地人當財神供奉。五顯財神信仰則流行於江西德興婪源一帶。兄弟五人封號首字皆為"顯"，故稱"五顯財神"。生前劫富濟貧，死後仍懲惡揚善，保佑窮苦百姓。北京安定門外有五顯財神廟。
在各路財神中，名氣最大的是趙公元帥趙公明。民間所供趙公明財神像皆頂盔披甲，著戰袍，執鞭，黑面濃須，形象威猛。周圍常畫有聚寶盆、大元寶、寶珠、珊瑚之類，以加強財源福輳之效果。
《辭海》上說：「財神，相傳姓趙名公明，秦時得道於終南山，道教尊為『正一玄壇元帥'。亦稱趙公元帥趙玄壇，秦時避亂，隱居終南山。其像黑面濃須，頭戴鐵冠，手執鐵鞭，坐騎黑虎。故又稱『黑虎玄壇。'傳說能驅雷役電，除瘟禳災，主持公道，求財如意。」《中國大百科全書·宗教》上說：「俗祀財神為趙公明，亦稱趙公元帥，趙玄壇。相傳為終南山人，秦時避亂，隱居終南山。精修得道，能驅雷役電，除瘟剪瘧，去病禳災，買賣求財，使之宜利。神像頭戴鐵冠，一手舉鐵鞭，一手持翹寶，黑面濃須，身跨黑虎，全副戎裝。......俗以三月十五日為神誕，祀之能令人致富。民間奉祀，或於正月初去財神廟敬祀，或在家迎接財神貼子，或在店堂由人裝扮的財神登門。」
在晉代以前，趙公明和財神一點兒也不沾邊，他只不過是天帝手下的一員大將，專司冥間職事，是勾取人命的。到隋唐時期，趙公明的權力增大了一些，成為「瘟神」，如《列仙全傳》中就說他為八部鬼神之一，專行下痢，散毒嘯禍，暴殺萬民，禍害人間。唐宋及其以前諸書如干寶《搜神記》、《真誥》、《太上洞淵神咒經》等，都把趙公明描繪為五瘟之一。
劉繼興考證，直至元代成書明代略有增纂的《道藏·搜神記》和《三教搜神大全》，始稱趙公明為財神。《三教搜神大全》卷三云：「趙元帥，姓趙諱公明，鍾(終)南山人也。自秦時避世山中，精修至道。後在道教神話中成為張陵修煉仙丹的守護神，玉皇授以正一玄壇元帥之稱，並成為掌賞罰訴訟、保病禳災之神，買賣求財，使之宜利。故被民間視為財神。其像黑面濃須，頭戴鐵冠，手執鐵鞭，身跨黑虎，故又稱黑虎玄壇。」
不過，趙公明成為財神的初期，知名度並不高，他是靠明代通俗小說《封神演義》的大肆渲染描繪，才成為一位家喻戶曉的人物的。在《封神演義》中，趙公明原本是峨眉山羅浮洞中的一位仙人，被商紂王的太師聞仲請去助商抗周。趙公明法力無邊，曾把姜子牙集團打得落花流水，後經姜子牙的師父元始天尊出手，才滅掉了趙公明。
姜子牙滅商後，在封神台上大封諸神，也封給趙公明一個神位：金龍如意正一龍虎玄壇真君。他的職責是率領部下四位正神，迎祥納福，追逃捕亡。趙公明的職守為「迎祥納福」，他的部下為「招寶」、「納珍」、「招財」、「利市」(招寶天尊蕭升，納珍天尊曹寶，招財使者陳九公，利市仙官姚邇益)，統管人間一切財富。趙公明成了名副其實的財神，正是從這時開始的。
趙公明由凶神發展為財神，並非是偶然的，它反映了中國古代的民族文化心理。古代中國人歷來以農為本，以商為末，就連造神，也挑選有劣跡的神去充當財神，這恐怕多少反映了中國傳統文化對「財」「利」的輕視。加上封建社會流行無商不奸的俗念，上層社會認為經商者的地位低賤，財神爺也自然就門庭冷落。及至明代中期，資本主義開始萌芽，言利不再為人恥笑。商品經濟長足發展，財神爺的地位也就隨之大大提高。而且，經商本身帶有較大的冒險性，商人們也需要求助於神靈的「幫助」，使精神有所依托，這才是財神爺大受追捧的真正原因。
真是造化弄人。趙公明這個具有很大法力的「瘟神」，起初被安排成毫無社會地位的財神，後又隨著社會經濟的發展，被時代的大潮推上了萬民擁戴、頂禮膜拜的寶座。不但財神趙公明大受歡迎，連他的兩位助理「招財」和「進寶」也得到供奉。善良淳樸的老百姓們千方百計地「收買」財神，請他賜自己財富或賺錢的好運氣。在許多地方農家的牆上常常可看到這樣幽默的財神年畫：印刷精美趙公元帥像，他坐騎黑虎下仍堆著金元寶，背景卻是影印的美元、歐元、日元……
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