狀元是中國古代科舉考試——殿試進士的第一名。它為什麼叫「狀元」而不叫別的呢?原來，唐朝的科舉考試結束後，要由主考官將錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成狀子，呈報給皇帝恩准，這份狀子裡的頭名當時叫「狀頭」。這本是朝廷官員在完成例行公事時使用的專用術語。後來人們覺得「狀頭」太不雅，於是改稱「狀元」了。
科舉考試選狀元開始於隋，確立於唐，完備於宋。明、清時期，殿試的一、二、三名，名稱確定為「狀元」、「榜眼」、「探花」，合稱「三鼎甲」。
從唐高祖武德五年(622年)至清光緒三十年(1904年)最後一次科考，共1282年間，共錄取有姓名記載的文狀元654名、武狀元185名。歷史上的第一個狀元是唐武德五年的孫伏伽，最後一個狀元是清光緒三十年的劉春霖。最年輕的狀元是唐高宗顯慶元年(656年)的蘇瑰和鹹亨四年(673年)的郭元振，當時年齡都不滿18歲;年齡最大的狀元是唐代的尹樞，他一生參加科舉考試幾十次，直到70多歲才自薦考中了狀元，了卻金榜題名的夙願。中國歷史上雖然出了個女皇帝武則天，卻很少出現過真正意義上的女狀元。只有清朝太平天國時期，20歲的女子傅善祥，參加太平天國組織的科舉考試而成為了女狀元。
在「學而優則仕」的封建時代，文人們都把考狀元作為躋身仕途的唯一途徑。「十年窗下無人問，一舉成名天下知」、「書中自有黃金屋，書中自有顏如玉」，這激勵著無數學子臥薪嘗膽、懸樑刺股、勇跳龍門。中狀元者號為「大魁天下」，因其為殿試第一甲第一名，又別稱「殿元」。又因其位居三鼎甲之首，所以也別稱鼎元。
古代考中狀元並非易事，要經過童試、院試、鄉試、會試、殿試幾個階段。殿試通常由皇帝欽命大臣主持。一旦高中狀元，披紅掛綵、敲鼓鳴金、騎馬遊街、前呼後擁，好不威風。舊時一副對聯生動地描繪了中狀元前後的境遇：
舊歲饑荒，柴米無依。走出十字街頭，賒不得，借不得，許多內戚外親，袖手旁觀，無人雪中送炭;
今科僥倖，衣祿有望。奪得五經魁首，姓亦揚，名也揚，不論張三李四，踵門慶賀，都來錦上添花。
至於「榜眼」，是我國古代科舉考試——殿試取得進士第二名的名稱。「榜眼」之名要晚於「狀元」，終唐一代，沒發現有這個稱謂。
實際上，榜眼這一名稱與狀元、探花一樣，都是民間的習慣用語，並非官方用語。在朝廷正式發放的金榜上，只稱進士一甲第一名、一甲第二名、一甲第三名。
榜眼之名始於北宋太宗太平興國五年(980年)。初時第一名稱狀元，第二、三名俱稱為榜眼，意思是第二、三名分立狀元左右，如其兩眼。如北宋初年的王禹僻在《送第三人朱嚴先輩從事和州》詩中云：「貨船東下歷陽湖，榜眼科名釋褐初。」據清人趙翼在《陔余叢考·狀元榜眼探花》中考證：「北宋時第三人亦呼為榜眼。蓋眼必有二，故第二、第三人皆謂之榜眼，其後以第三人為探花，遂專以第二人為榜眼耳。」
「探花」最早出現在唐朝，但當時並非是指殿試進士的第三名，只是一種戲稱，與登第名次無關。
唐朝的新科進士放榜在每年的春季，此時正是京城長安杏花盛開的季節，新科進士為了盡情慶賀自己中第，要舉行一場遊園盛會，稱為「杏園宴」。挑選進士中兩名年少英俊者為「探花使」，負責到各園採摘鮮花，迎接狀元，於是這兩個人便被稱為「探花郎」。也就是說，唐朝的「探花」只表示一榜進士中年齡最小的兩個人，與殿試取得的名次沒有任何聯繫。
這個詞在五代、北宋時期出現極少，因為五代和宋朝時期的都城裡都沒有「杏園」，自然也就沒有探花郎了。探花什麼時候被作為進士第三名代稱的，這是個很難確切回答的問題。據清人趙翼的《陔余叢考》推測，大約從明朝開始，狀元專指殿試第一名、榜眼專指第二名、探花專指第三名，才最終成為定式。