龍，是中華民族自上古以來所一直崇拜的神異動物。在中國傳統的習俗中，龍是吉祥的象徵。在遼闊的神州大地上，以龍為名的山川城池不計其數：龍崗、龍城、龍泉……;因龍而號的亭台樓閣舉不勝舉：龍祠、龍壁、龍門、龍塔……;與龍有關的民俗也是比比皆是：龍舟、龍燈、龍笛……。以至於人們將中華文化稱為」龍的文化」，將中華兒女稱為」龍的傳人」。龍是神靈牙。權威的象徵，但龍的真相，卻是中國歷史上遺留下來的最大的疑謎之一。
龍的崇拜由來已久。它最早起源於原始社會氏族的圖騰崇拜。「圖騰」，是印地安語toten的音譯，意為「他的親族」。原始人認為每個氏族都與某種動物、植物有著親族關係，此物即被該氏族視作保護者或象徵，這就是圖騰。該氏族往往便會以此圖騰命名。圖騰崇拜曾經廣泛存在於世界各地，中國原始時代也有過圖騰崇拜。西安半坡仰韶文化遺址中，出土有陶壺龍紋;江蘇吳縣良渚文化出土的器物上，刻有一種似蛇非蛇的勾連花紋，即是古越人的龍圖騰崇拜的象徵;而遠隔千里之外的內蒙古，與良渚文化一樣同屬新石器時代的紅山文化遺址中，也出土了墨綠色的工藝品玉龍。這說明，至少在五千年前，龍已成為中華民族先民心中神聖的圖騰。換言之，中華、民族的龍崇拜至少已有五千年的文化淵源。
那麼，龍究竟是一種什麼樣的動物呢?它是確有其物，還是人們想像出來的?
《管子·水地篇》云：「龍，生於水。被五色而游，故神。欲小則化如蠶躅，欲大則藏於天下。欲上，則凌於雲氣，欲下則人於深淵。」許慎《說文解字》稱「龍，鱗蟲之長。能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋天而潛淵」。羅願《爾雅翼》中也稱：「龍者，鱗蟲之長。」「其形有九似。頭似駝，角似鹿，眼似兔，耳似牛，項似蛇，腹似蜃，鱗似鯉，爪似鷹，掌似虎是也。其背有八十一鱗，具九九陽數。其聲如嘎銅，盤口，旁有鬚髯。頷下有明珠。」
由此可見，到了漢代，「龍」已經開始脫離現實生活及自然界中的具體動物形象，而成為一個集諸種動物靈性與特長於一身的特殊動物。它「呵氣成雲，既能變水，又能變火」，且「能幽能明，能細能巨，能短能長」，似乎已無所不能。這時的「龍」，與我們今天所看到的各種龍的藝術形象大致相符。正因為此，大多數學者認為，龍是我國古代先民的圖騰，是一種虛無的想像的動物。
那麼，龍最早期的原形是什麼呢?許多學者認為，中國古代的龍的現象源於魚或者蛇。據考古發現，最原始的龍的形象當推西安半坡仰韶文化遺址出土的陶壺龍紋，它的造型與後世的龍有很大的差別，是蛇身魚形，它們是仰韶文化氏族居民的圖騰形象。在山西襄汾夏墟遺址也曾發現與半坡相似的龍紋。據此，有學者指出，後世所見的龍的形象與造型，是由半坡長魚紋演變而來的。從半坡到夏墟的原始龍紋看，龍起初是一種生活於水中的蛇狀長魚，夏人和仰韶文化古人之所以把它作為圖騰族徽，反映了他們常常面臨洪水災害，企望人類能像龍魚那樣在水中生活，於是把龍魚當作民族保護神來崇拜。
何新在其《諸神的起源》一書中，曾懷疑過龍真實存在的可能性，並假定龍的真相和實體實際上是雲。但他在其後出版的《龍：神話與真相》一書中卻認為，「龍」在古代確實是存在的，它就是現代生物分類學中稱作Crocodilus Porosus的一種巨型鱷——蛟鱷，或者說，它是古人眼中鱷類、蠑螈類以及蜥蜴類動物的共名。他指出，從動物學的角度言之，鱷類的壽命極長，可達百年甚至數百年以上。而且，有些鱷類動物確也有一種奇異的功能，即可以敏銳地感受氣壓變化從而預知晴雨。每當下雨前，鱷類常作怒吼，「其聲如雷，聞之可占雨」。這是鱷類動物成為古人心目中的雷神、雨神和鼓神的重要原因。在遠古人類所面對的各種猛獸中，巨型蛟鱷無疑是最神秘和最具有威脅性的，遠古人類既恐懼之，又崇拜之，故而常把鱷看作地神、水神和戰神。還需注意的是，不僅在中國，在古代巴比倫、印度和瑪雅文化中，均發現了蛟鱷(鱷龍)崇拜的遺跡。
龍的崇拜意識的影響波及中國古代社會的各個方面。中國自古就有「一龍生九子，九子各不同」之說。神龍的九個兒子，性格和愛好各不相同。我們今天常常會在一些具有中國古代風格的建築物上，看到各種不同姿態的龍的形象：
螭吻(chī wěn)：喜歡遠望，通常被裝飾在建築物的屋脊上，傳說它能噴浪降雨，所以用它來防止火災。
蒲牢(pǔ lao)：愛吼叫，也愛好音樂，所以常被用來裝飾大鐘，做頂上的鍾鈕。古代樂器編鐘頂上就用它來裝飾。
贔屭(Bi xi)：樣子像龜，善於背重物，喜歡文字，愛揚名，因此讓它馱碑。在一些古代的石碑下，被壓著的像龜一樣的動物就是它。
狴犴(Bi an)：像老虎，有威力，所以把它產在監獄門上，用來威嚇罪犯。
饕餮(tāo tie )：平生貪吃，所以人們把它的造型裝飾在與食物有關的器物上。
金猊(ni)：樣子像獅子，喜歡煙火，所以被裝飾在香爐上。
椒圖：樣子像螺蚌，傳說它不喜歡別人隨便打擾，平時善於封閉和保護自身，人們便把它裝飾在大門上，用來守門，借它告訴外人不要亂闖。有時它還被裝飾在門前的石墩上。
睚眥(ya zi)：傳說中性情凶殘，愛爭鬥廝殺，所以被裝飾在刀、劍上。
蟲八蟲夏(ba xia)：平生最喜歡水，所以大都被裝飾在橋頭柱、橋洞、橋欄等處。