我們經常說「中華上下五千年文明」，以表示中國是一個擁有悠久歷史長達五千年的文明古國，可是仔細計算一下就會發現，中華文明好像根本不到五千年，而且還差挺多，那麼這個說法到底是怎麼來的呢?
首先「上下五千年」的指的不是往上五千年，往下五千年這種意思，而是從公元前後算，公元前的上古，公元後至今，這才是「古今」的意思。按照考古學上確切證明的商朝開始算的話，至今大約有3500年，如果把國內外學者有爭議的夏朝也算上，大約有4200年，和所謂的「五千年」還是差了一大截。
時間對不上，那麼這個說法到底是怎麼來的呢?這個說法最早是在清朝的晚期出現，詩人黃遵憲的《逐客篇》有一名句「軒頊五千年，到今國極弱」，這裡所說的是從三皇五帝開始算，這樣計算的話確實有五千年，雖然上古的歷史只有故事和傳說流傳了下來。也就是說，在很多人的心中，其實中國的歷史文化從未中斷，探究起源的話自然可以一直追溯到上古時期，甚至盤古開天闢地這些都有很多書籍將其歸於中國的歷史。
可以說這裡的時間並不是考古學上的歷史時間，而是指「文明傳承」的時間。司馬遷的歷史著作《史記》中，就從黃帝開始記載，而且中國人常稱自己為炎黃子孫，因此從黃帝時期開始算文明史倒也合理。雖然黃帝所在的時期無法考證，但是根據推測，大部分學者都認為黃帝時代距今大約就是距今五千年到四千年之間。
雖然後來包括「黃帝紀年」在內的三皇五帝的古史系統被古史辨派推翻了，人們更加傾向用科學的方法來追溯文明的源頭，但中華上下五千年的說法卻保留了下來。所以，不管是不是上下五千年，中國的歷史都是源遠流長的，其中流傳下來的知識，文化和傳統都是無可替代的，上下五千年是代指整個中國歷史，而非狹義的歷史時間段。