著述
弘忍得法於道信之後，先後住雙峰山和東山寺兩地數十年，足不下山，唐高宗曾兩次遣使請他到京城，都被他婉拒。高宗仰其德，慕其名，乃送衣、藥到山供養。
弘忍的禪學繼承道信的思想而來，主要有二依：一依《楞伽經》以心法為宗;二依《文殊師利般若經》的一行三昧。《宗鏡錄》卷九十七謂弘忍常說：「欲知心要，心是十二部之根本…….....諸佛只楚以心傳心，達者印可，更無別法」。由此可見弘忍的禪對心是十分重視的。據傳弘忍有《修心要論》之作行世，但在歷史上《楞枷師資記》的作者淨覺不同意。他認為那是別人的偽托，因為弘忍是「不出文記」的。但是淨覺又說他「口說玄理，默授與人」。這本書很可能是他說的「玄理」，聽法的弟子記錄，整理成書之後，取名《修心要論》。不過這也只是推測而已。弘忍注重的心，不是我們所說的雜染心，而是真心，或稱為清淨之心。此心本來清淨圓明，只因煩惱所攢，不能顯露。習禪的目的，就是要斷除煩惱，體證自己的真心，即平常所說的「明心見性」。
中國的禪學，自達摩以來，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他繼承了老師的禪學傳統，但他又增加了以《金剛經》印心的新內容。這反映禪學在不斷地發展。
在生活作風上，弘忍也有創新。在他以前，禪者都是零星散居，一衣一缽、修頭陀行，隨遇而安。到了道信、弘忍時代，禪者的生活為之一變，禪徒集中生活，自行勞動，寓禪於生活之中，把搬柴運水，都當作佛事。又主張禪者應以山居為主，遠離囂塵。這種生活的變化，在中國佛教史上影響深遠。後來的馬祖道一和百丈懷海，創叢林，立清規，道場選址在深山老林，稱道場為「叢林」提倡農禪並重，主張一日不作，一日不食，這都是受了道信、弘忍禪風的影響。
弟子
中國的禪宗在弘忍時代，進入了一個大發展階段，學禪的人越來越多。所以弘忍的門徒數以萬計，但是能夠弘法的人並不多。《楞伽師資記》和《歷代法寶記》說有十一人，《傳燈錄》作十三人。圭峰宗密《圓覺經大疏鈔》卷三作十人，又說十三人。各說不同，甚難統一。綜合不同的說法，共約二十五人。弘忍臨死之前也說到他弟子中能夠弘法的人不多。他對玄蹄說;「吾一生教人無數;好者並亡，後傳吾道者，只可十耳」。這十個人，據說就是神秀、智詵、劉主簿、惠藏、玄約、老安、法如、惠能、智德和義方。而在此十人中，最突出和影響最大的是神秀與惠能。此二人雖然是同一師承;但所傳禪法則不盡相同。惠能在南方。其禪法宗《般若》為頓門，神秀在北方，其禪法宗《楞伽》為漸門，世稱南能北秀或南頓北漸。後來南禪北移，其方法更為簡便，使神秀在北方的神法逐漸失勢，南禪進而形成一統的天下。無論是南禪還是北禪，都是出自弘忍門下發展起來的。由此可見弘忍在中國禪宗史上佔有多麼重要的地位。
傳位六祖
弘忍禪師得法之後，不久開法於黃梅馮茂山，又稱東山，手下有十位得意的弟子，包括神秀、惠能、智詵、老安、法如等，其中，又以惠能最為出色。據《楞伽師資記》記載，弘忍禪師入寂於唐高宗鹹亨五年(674)二月，春秋七十四。入滅前，他將祖衣傳付給六祖惠能大師。