百家爭鳴是發生在中國歷史上的春秋戰國時期，這是一個社會大變革大轉型的特殊的歷史階段。當時周王室衰微，周天子已經沒有了實質上的威信，各地的諸侯們紛紛崛起。他們不約而同地招攬人才，改革變法，希望能使國家富強起來，繼而迫使周邊小國臣服他們，實現他們稱霸天下的夢想。
所以中國歷史上先後出現了「春秋五霸」和「戰國七雄」，中國處於分裂時期，但是這恰好為文化上的百家爭鳴創造了寬鬆的壞境。
這一時期是中國歷史上奴隸社會向封建社會轉變的時期，各種社會矛盾激化，沒落的奴隸主階級與新興的地主階級的鬥爭非常激烈，於是各種代表不同階級的學說也就應運而生了。
比如孔子創立的儒家學說就是奴隸主階級的代表，他們希望恢復周王朝的禮制，維持社會現有的等級制度不變。
老子的道家學派就主張無為而治，順應自然，是比較溫和的一種學派。
相比之下，韓非子李斯代表的法家就是激進的改革派，他們主張嚴刑峻法，嚴格控制人們的思想行為，同時以軍功來受爵位，改革賦稅制度，這就是說一個平民甚至是一個奴隸，只要在戰場上立下軍功，便可以得到相應的爵位，成為貴族，這顯然威脅到了現有的奴隸主階級的利益，同時也促進了社會階層的流動。
所以孔子周遊列國也鬱鬱不得志，沒有人會使用他那一套理論，但是韓非子的弟子商鞅和李斯就在秦國收到重用，這是歷史的必然選擇。
百家爭鳴的內容
百家爭鳴是發生在中國歷史上的春秋戰國時期的一次文化領域內的大解放、大變革、大發展的深刻的思想變革。這一時期，中國處於四分五裂的諸侯割據的階段，社會的急劇變化使得各種思想學說層出不窮，應運而生，文化思想處於空前的繁榮時期，是中國文化發展的一個高峰。
這一時期的思想流派眾多，各學派之間相互爭論，相互借鑒，都在極力宣傳自己的主張見解，湧現出很多對後世有深刻影響力的學者和思想，後世將這一文化現象統稱為「百家爭鳴」。
百家爭鳴的開端發源於以孔子為代表的儒家學派與以墨子為代表的墨家學派之間的爭論，孔子是中國第一位真正意義上的思想家、教育家，主張以仁治國，反對濫用刑法;墨子主張兼愛非攻，主張對社會上的所有人都要愛護，反對戰爭。
以老子為代表的道家則強調順應自然，不要有人力的干涉，同時運用樸素的唯物辯證法來看待世間萬物，認為世界上的一切事物都是對立統一的，人只要服從事物的自然規律就好了，老子是中國第一位哲學家，他的觀點對後世中國人的人生思想、道德準則都有深刻的影響，無論繪畫、書法、建築等領域無不體現了這一理念。
以韓非子、李斯、商鞅為代表的法家是激進的改革派，主張通過嚴刑峻法來控制人們的行為，中國歷代的改革家都是從法家的觀點中吸取智慧來武裝自己的，他們認識到，改革使社會發展的動力，沒有改革社會中的矛盾便不會自動解決，中國封建社會歷來就是用內法外儒的手法來治理國家的。
孔子和百家爭鳴
春秋戰國時期發生的文化思想領域的大解放、大變革運動，後來被稱為「百家爭鳴」。這一時期是中國歷史上由奴隸制向封建制轉變的關鍵時期，社會處於大分裂、大變革之中，各種勢力都為了自己的利益爭相發表自己對社會的看法，這就湧現出很多學術以及思想學派。
他們都各自發表自己的主張，極力宣傳自己，並且不斷到各國遊說，希望得到君主的賞識，實現自己的理想抱負。這一時期的學說非常複雜，各自的觀點有很大分歧，學術觀點學者層出不窮，所以被稱為「百家爭鳴」。
這場深刻的變革中，偉大的思想家、教育家孔子便是其中傑出的代表。孔子創立的儒家學派與墨子開創的墨家學派的爭論被看做是百家爭鳴的開端。孔子主張「仁者愛人」，政治上要求實施「仁政」，寬仁為本，反對濫用酷刑，教育上講究「有教無類」，因材施教。孔子代表了當時已經沒落的奴隸主貴族的利益，當時周王室衰微，諸侯割據，社會上禮樂崩壞，孔子看到後憤怒地說「是可忍孰不可忍」，他要求恢復昔日周公所設立的禮樂的社會等級制度，維護周天子的權威，但是這是不符合歷史發展的潮流的。孔子曾經周遊歷國來宣傳自己的儒家思想，但是沒有成功，沒有人願意回到以前的「君君臣臣父父子子」的時代去了，周天子分封的諸侯們都紛紛想稱霸天下，做天下的霸主，所以孔子的鬱鬱不得志是必然的，是注定不會成功的。