春秋戰國是中國古代政治、經濟、文化結構大調整的一段時期，很多仁人志士從不同的角度、以不同的方式提出了構建理想社會的看法。儒家的創始人孔子就是這場文化運動的先驅者。然而，孔子的理想並沒有得到順利的展現與實踐。儘管他躊躇滿志，但最後也不得不轉而以教育著書的形式，來寄托他一生的理想與奮鬥目標。追求理想主義，一生仕途毀於不現實，這樣值得嗎?
孔子貴族出身
孔子是商朝開國君主商湯的後代，是商朝的宗室。武王伐紂，建立周朝，為安撫商朝的貴族，封於亳，國號宋，即宋國，所以是殷商的貴族後裔，從孔父嘉之子木金父逃到魯國，從此孔家成為魯國人。
木金父生祈父睪夷，祈父生孔防叔，孔防叔生伯夏，伯夏生叔梁紇，叔梁紇是為孔子的父親，是魯國著名的武士。孔子從小勤奮博學，精通「禮」、「樂」、「射」、「御」、「書」、「數」六種技能，尤其對古代的禮儀很有研究，35歲時已是魯國的禮儀專家。他把「祖述堯舜，憲章文武」作為其一生的主要工作，立志吸取堯、舜、禹、湯、文、武、周公這些古代聖人的經驗，創建一個理想的社會。
孔子心目中的理想社會
在他看來，一個理想的社會應該是崇尚「禮樂」和「仁義」，提倡「忠恕」和「中庸」之道，重視道德倫理教育和個人修養的社會。然而，西週末年，整個社會發生了前所未有的變化，溫文爾雅的周禮全然崩潰，原先維持社會政治的「禮樂」制度遭到肆意踐踏。當時的魯國，政權長期受控於大臣，而後來魯昭公竟然被臣子趕到了齊國。孔子是魯國的禮儀專家，作為周公的繼承人，實在無法接受魯國的這種政治格局。
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為了看望被驅逐出境的魯昭公，同時希望齊國能夠給他提供一個施展抱負、實現其理想社會的機會，時年35歲的孔子決定出走齊國，開始他第一次的列國之遊。齊景公對於他的到來，雖然非常高興，還曾熱情地詢問孔子怎麼構建政治理想、社會有序等問題，但由於朝中其他大臣的反對，加上自己目光短淺，最後對孔子採取了「敬而不用」的態度。
孔子五十出仕
三年後，孔子帶著無奈又回到了魯國。然而，此時的魯國政治格局並沒有發生變化。對此，目標遠大、心懷安邦之志的孔子採取了另一種策略，他暫時打消了出仕的念頭，以在家著書、教育的方式為實現政治理想培養人才，積蓄力量。此後的十幾年裡，魯國多次發生大臣叛亂事件，這些叛臣也曾邀請孔子出仕，但均被他拒絕。
在孔子的心目中，凡是不符合周禮的事情，是絕對不能去做的。後來，可能是魯國臣子叛亂不斷，以及當時社會風氣日趨惡化，魯國政府開始覺得孔子平常提倡的「忠恕」、「仁政」、「德治」等政見，也許對魯國走出困境有所幫助。所以，孔子在51歲那年被委以中都宰的官位，開始了「五十知天命」的仕途生涯。
孔子治理下的地區
孔子僅用了一年多的時間，就政績卓著，使得中都大治，百姓安居樂業。各地紛紛傚法他的治理辦法。不久，他就被魯國聘為大司寇，掌管全國的公安司法工作。在孔子任大司寇的兩年裡，採取禮治德化和政令刑罰兼重的方法，使得魯國的刑事案件大幅度減少，社會風氣大變，逐漸形成了一個民安政清的政治局面。
然而，上述政績並沒有幫助孔子大展宏圖，由於孔子一心想用周禮治理國家，觸犯了當時權貴的利益，所以反而摧毀了自己的政治前途。孔子為了徹底貫徹他的治國理念，向當時實際掌握魯國政權的皇族「三桓」建議拆除都城，還權威於國君，不料卻遭到三桓的猛烈攻擊。此後，三桓就處處為難、排擠孔子。無奈之下，孔子只好在他55歲那年，再次離開魯國開始了長達十四年的第二次列國之遊。
孔子遊說十年嘗遍辛酸
十多年中，孔子路經衛、曹、宋、鄭、陳、楚，足跡幾乎遍及中原各諸侯國，期間受盡了苦難、艱險與凌辱。而他所強調的「仁政」、「德治」的政治理想也到處碰壁，君王們不是以沽博愛賢之名對其敬而不用，就是受臣子反對。而孔子也多次受到生命的威脅。例如在宋國，他受到實際掌握權力的大臣桓魋的詆毀，差點掉了腦袋。《論語》裡有一句「天生德於予，桓魋其如予何」，說的就是這段經歷。
公元前484年，孔子的學生冉求幫助弱小的魯國戰勝了強大的吳國。因此，魯國的君臣把在外流浪了14個年頭的孔子請回了家鄉。那一年孔子已68歲。這幾年流離他鄉的人生閱歷，使孔子的人生觀發生了很大的變化，加上魯國的政治格局並沒有發生根本改變，於是，孔子本著「盡人事安天命」的態度，本著傳承古代政治理想的使命和信念，決定在晚年專心於教授門徒、著書立說。
在今天看來，孔子努力倡導的理想在當時最終沒能實現，箇中原因固然很多，但有一點卻是可以肯定的，那就是他追尋的政治理想脫離了當時的社會現實。其實，當時其他學派，如墨家的「愛無差等」，與道家「甘其食，美其服，樂其俗，安其居，鄰邦相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來」的說法，也是如此。