春秋(前770年-前476年)的得名，是因孔子修訂《春秋》而得名。這部書記載了從魯隱公元年(前722年)到魯哀公十四年(前481年)的歷史，共二百四十二年。後史學家為了方便起見，一般從周平王元年(前770年)東周立國起，到周敬王四十三年(前477年)或四十四年(前476年)為止(也有學者認為應到《左傳》記載之終(前468年)、三家滅智(前453年)或三家分晉(前403年))，稱為「春秋時期」。春秋時期之後是戰國時期。
春秋時期，政治上，各種改革，變法連接不斷，而成功進行變法的國家則強大起來，通過這種政治變革，奴隸制度最終消亡，新興的封建制度逐漸確立起來
戰國(前476年，一說前453年或前403年～前221年)這一時期各國混戰不休，故被後世稱之為「戰國」。
東周在戰國後期(前256年)即已被秦國滅亡，所以戰國時代在時間上並不全然包含在東周王朝裡面，公元前334年徐州相王、公元前323年五國相王后各大諸侯紛紛僭越稱王(吳、越、楚三國春秋時代已稱王)，周王權威進一步受損。
戰國時代及之前的春秋時代，都是後世史家對東周這段歷史時期的再次劃分，「戰國」一名取自於西漢劉向所編注的《戰國策》。隨著時間的發展，這種觀點得到了其支持者的完善和補充。在前403年之前發生的重大歷史事件，有前473年越王勾踐滅吳，和前403年三家分晉。目前，《史記》的觀點因包括了如上重要的歷史事件而得到多數採納。而在戰國時期的結束是在秦統一中國(前221年)。
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