「維吾爾」是維吾爾族自稱「Uyghur」的音譯，具有「聯合」、「同盟」(拉施特《史集》第1卷)和「凝結」的意思。「維吾爾」一名最早見於漢籍是在公元4世紀的《魏書·高車傳》裡，被譯寫為「韋紇」，指的是高車部落聯合體中的一個部落。公元7世紀開始稱「回紇」《新唐書》卷217;788年又改譯為「回鶻」《資治通鑒》卷233，這個稱呼一直延續至宋及五代。元明時期一般譯為「畏兀兒」。1934年，中華民國新疆省政府正式規定「維吾爾」為漢譯民族名稱，此後這一譯名就一直沿用至今。
維吾爾族是一個多源民族，最主要的來源有兩支：一支是來自蒙古草原的回紇人，另一支是南疆綠洲上的土著居民。這兩部分人於公元840年大規模匯合，至16世紀初完全融合成為現代維吾爾民族。
回紇源於丁零。早在公元前3世紀，在蒙古草原和南西伯利亞地區，活動著很多被統稱為丁零的遊牧部落。丁零人相繼受草原上的匈奴、鮮卑和柔然汗國的統治，長期侷促於山地森林和蒙古草原的北部邊緣，以狩獵和畜牧為生。公元4世紀以後，丁零又被稱為「鐵勒」，由於使用一種"車輪高大，輻數至多"的大車，又被稱為「高車」(《魏書》卷103)。
他們分佈於西起伏爾加河、東至興安嶺的東西萬餘裡的歐亞北方大草原上。其中，活動於貝加爾湖一帶的被稱為東部鐵勒。東部鐵勒中較大的部落有9個，回紇是其中之一。為了抵禦異族的侵擾和壓迫，這9個部落經常結合成暫時的地域性聯盟，因此又被稱為「九姓鐵勒」或簡稱「九姓」。
回紇部原遊牧於色楞格河流域，最初可能由10個氏族組成，也可能是他們有尚「十」的習俗，因此又自稱「十回紇」。十回紇以藥邏葛氏族為首，部落酋長都由藥邏葛氏族選出。