一提到西天取經，大家首先想到的就是大唐高僧玄奘，唐僧取經的故事在我國家喻戶曉，連孩童們都知道。
而中國歷史上第一位西行取經的法顯禪師，要比唐玄奘早二百多年。無論其經歷還是貢獻，法顯其實都不在唐玄奘之下，而且他還佔據著「第一位」這個名號，卻鮮有人知道他的名字。那是因為他沒有成為像《西遊記》那樣的暢銷書主角，《西遊記》裡面，唐僧有著孫悟空、豬八戒和沙和尚這樣神通廣大的弟子襯托著，又有法力無邊的滿天神佛和魔高一丈的妖魔鬼怪做配角，使得唐僧被眾星捧月，顯得格外引人注目。不過呢，法顯名氣不如唐玄奘也不見得是壞事，畢竟大師不是紅塵中人，不染紅塵虛名也好。再說了，《西遊記》雖然使唐僧家喻戶曉、婦孺皆知，但是吳承恩塑造出來的唐僧形象，卻並不怎麼受人歡迎，甚至還很惹人討厭。小說使唐玄奘擴大和延續了他的影響力，但是同時也使他的真實性情和實力被掩蓋。要想瞭解真正的唐玄奘，還是應該看他的日記《大唐西域記》。
法顯與紅塵的緣分非常淺，他的三個哥哥都在童年夭亡，父母擔心他也會夭折，便在其三歲的時候送到佛寺當了小和尚，祈求他能夠得到佛的保佑。十歲時，法顯父親就去世了。叔父考慮到他的母親寡居難以生活，便要求他還俗。法顯這時對佛教的信仰已非常虔誠，他對叔父聲稱自己不是紅塵中人，並不是因什麼人而出家，也不會因為誰而還俗。叔父便沒有再勉強他。不久，法顯的母親也去世了，他回去辦理完喪事，此時更加心無掛礙，喪期剛滿便還寺繼續修行。
法顯3歲時從寶峰寺出家做沙彌，20歲受比丘戒。學習佛法的過程中，他時常慨歎經律殘缺不全，立下誓願要前往天竺求法取經。六十五歲時，法顯終於下定決心，和志同道合的夥伴們一起前往天竺。同行數十僧侶，遍歷北、西、中、東天竺，歷盡艱險困阻，獲得《摩訶僧祗律》、《長阿含》及《雜藏》等數十本經律的梵本。
遊歷三十餘國，當法顯由海路回國時，時間已經過去了14年，同行的小夥伴們，或客死異國他鄉，或留在當時佛教昌盛的國家修行，只剩下形單影孤的法顯獨自攜帶很多梵本佛經回國，於義熙八年到了現在的山東青島嶗山，法顯第二年秋天又到達晉都建康。在道場寺同佛陀跋陀羅、寶雲等高僧一起翻譯經律論。並撰寫歷游天竺記傳，也就相當於自己旅遊日記的《佛國記》 。
法顯回到祖國時已經七十八歲。在這十四年中，法顯跋山涉水，經歷了人們難以想像的艱辛。正如他後來所說的：「顧尋所經，不覺心動汗流!」西天取經，是否如《西遊記》描述的那般要經歷九九八十一難?就說這個法顯吧，經歷惡劣的自然氣候環境，險山惡水，地震冰雹雷電海嘯泥石流就有數百次之多，真正是九死一生。至於有沒有妖魔鬼怪呢?前往天竺取經，途中曾穿越過流沙河。法顯在《佛國記》中記述，他們由敦煌太守李皓供給，渡流沙河。沙河中多有熱風惡鬼，遇則皆死，無一全者。上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求渡處，則莫知所以。唯以死人枯骨為標識耳。
而唐玄奘的《大唐西域記》對流沙河亦有記載，「時聞歌嘯，或聞鬼哭，視聽之間，恍然不知所至」。
玄奘的弟子彥棕在《大慈恩寺三藏法師傳》中記載：玄奘來到瓜州，準備繼續西行，當地一個粟特商胡老翁對他說，「西行道路險惡，流沙河又遼闊，中間多有熱風和鬼魅」 。勸他珍惜自己的生命，不要冒險。
看來流沙河並非《西遊記》所杜撰，而且真實情形似乎比小說更加凶險。
《佛國記》記錄，法顯取經途中，類似流沙河這樣惡劣的地方不下於五六百處，可見西行取經之艱難困苦之一斑。