唐僧西天取經的故事可謂家喻戶曉，而他的歷史原型，便是初唐高僧玄奘(又稱三藏)。玄奘於貞觀二年(628年)啟程，到貞觀十九年(645年)回返長安，前後歷時十八年時間，學遍印度各國，共帶回經論675部，給中國佛教事業的發展帶來難以估量的貢獻。玄奘回國後，將取經途中的經歷彙集成《大唐西域記》一書，其中不乏神魔傳說，而這也成為後世不少神魔小說的藍本。
玄奘西天取經的事跡被演繹成《西遊記》
然而鮮為人知的是，儘管玄奘法師取經的經歷足夠傳奇，意義足夠重大，但他卻並非西天取經的第一人。因為早在他啟程西去的229年，便有一位高僧同樣踏上西去之路，並同樣帶回大量的經卷，在佛教發展史上的貢獻同樣重大。此人，便是東晉末年的高僧法顯。
法顯生於并州上黨郡襄垣縣(當時屬於後趙)，年僅三歲時便被送入寶峰寺為沙彌，二十歲時受戒，正式成為佛門弟子。法顯奉佛之心非常虔誠，而且行為嚴謹、思想深湛，故在當時有「志行明敏，儀軌整肅」的讚譽(見《高僧傳·卷三》)。
法顯鑽研、宣講佛法多年，每每感慨現有的佛經缺失、謬誤甚多，令人不知所云。為解決這種混亂的狀況，在謀劃多年之後，法顯終於決定西行求法，到天竺國(即印度，也即《西遊記》當中的西天)求取戒律和三藏(經、律、論)。東晉安帝隆安三年(399年)，法顯與同修慧景、道整、慧應、慧嵬等人從長安(時為後秦國都)出發，正式踏上西天取經之路。這一年，法顯已是虛齡66歲的老人。
法顯踏上西行之路時，已是66歲的老人
釋法顯姓龔，平陽武陽人。有三兄並髫齔而亡，父恐禍及顯，三歲便度為沙彌...及受大戒，志行明敏，儀軌整肅，常慨經律舛闕，誓志尋求。以晉隆安三年，與同學慧景、道整、慧應、慧嵬等，發自長安...引文同上。
法顯一行從長安出發，經河西走廊、敦煌、焉耆等地，穿越塔克拉瑪干沙漠和帕米爾高原，歷盡各種艱險磨難，終於達到天竺。法顯遍歷北、西、中、東天竺各國及獅子國(今斯里蘭卡)，潛心學習梵書梵語，抄寫經律，共求得六部六十三卷佛教經典，達百萬餘言。
義熙七年(411年)八月，法顯自認為年事已高，加之學有所成，為將求法成果惠及中國，便結束在天竺各國的求法工作，正式踏上回國之路。而此時，曾與他同行的佛友們已經或亡或走或留，只剩下法顯孤身一人返程。
法顯西行及回國路線圖
與玄奘法師不同的是，法顯回程中並未走陸路，而是由獅子國乘商船東歸，中途經耶婆提(今印尼蘇門答臘島或瓜哇島)，然後換船繼續北航，原打算在廣州登陸，不料卻因遭遇暴風，船隻被吹至青州長廣郡的勞山(今青島嶗山)靠岸。
法顯登陸後，取陸路，經彭城、京口等地，終於在義熙九年(413年)到達東晉的國都建康(今南京)，至此正式結束西天取經之旅。法顯西行求法十四載，歷經海陸三十餘國，回到中國時，已是虛齡八十的耄耋老翁。
法顯回國後，抱著時不我待的態度，加緊翻譯佛經，在建康停留五年的時間內，終於將西行求取的經論全部翻譯為中文，填補中國佛教界的大空白。在法顯翻譯的佛經中，有一部《摩訶僧祗律》(又名《大眾律》)，後成為佛教五大戒律之一，對中國佛教界產生深遠的影響。
法顯在嶗山登陸紀念碑
遂南造京師，就外國禪師佛馱跋陀於道場寺，譯出《摩訶僧祇律》、《方等泥洹經》、《雜阿毗曇心》，垂百餘萬言。顯既出《大泥洹經》，流布教化鹹使見聞。引文同上。
在翻譯經卷的同時，法顯還將自己西行取經的見聞彙編為《佛國記》，對所經歷的海陸三十餘國的山川風物、社會民情、海上交通情況等悉數載於書中，成為一部彙集南亞東南亞各國地理、歷史、文化、社會、宗教之大成的傑作，科學價值極高。
《佛國記》具有極高的科學價值
完成譯經工作後，法顯又來到荊州辛寺，並終老於此。元熙二年(420年)，法顯圓寂，時年八十七歲。法顯西行求法的精神激勵了後人，成為諸多高僧效仿的榜樣。稍後的曇無竭及200多年的玄奘法師，之所以踏上西天取經之路，其動力就來自於法顯，由此可見法顯的影響力之深遠(玄奘曾言：「又言昔法顯、智嚴，亦一時之士，皆能求法，導利群生，吾當繼之。」見《大唐故三藏玄奘師行狀》)。