出自《史記·越王勾踐世家》：「飛鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹。」
春秋時期，吳越之間經常起爭端。公元前497年，吳國大敗越國，越王勾踐委曲求全向吳國求降，去吳國給吳王夫差當奴僕。在大夫范蠡的幫助下，越王勾踐終於騙得夫差的信任，三年後，被釋放回國。勾踐為了不忘國恥，就每天晚上睡在柴草上，坐臥的地方也懸著苦膽，每天吃飯之前都要先嘗一口苦膽。經過十年的奮鬥，越國終於打敗了吳國。
輔助越王勾踐報仇雪恨的主要是兩個人，一個是范蠡，還有一個是文種。當時勾踐在會稽山一戰中大敗，國力也不足以與吳國相抗。他就和范蠡、文種兩個大臣商議怎樣才能報仇雪恥。范蠡勸勾踐主動向吳王示好，以便爭取時間發展生產，增強國力，提高軍事力量。
這時候，夫差因當上了霸主，驕傲起來，一味貪圖享樂。文種勸勾踐向吳王進貢美女。越王勾踐就派人到處物色美女，結果在浣溪邊找到了花容月貌、沉魚落雁的西施。越王派范蠡把她獻給了夫差。夫差一見西施，頓時被迷住了，把她當做下凡的仙女，寵愛得不得了，也逐漸放鬆了對勾踐的監視。隨後，文種和范蠡又幫助勾踐取得夫差的信任。他們還設計讓夫差殺了忠臣伍子胥;送給吳國浸泡過、不能發芽的種子，害得吳國當年顆粒無收，到處鬧饑荒，國內人心大亂。
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越國能夠滅掉吳國，范蠡和文種是最大的功臣。勾踐在滅掉吳國後，因范、文二人功勞卓著，便要拜范蠡為上將軍，文種為丞相。但是范蠡不僅不接受封賞，還執意要離國遠去。他不顧勾踐的再三挽留，離開越國，隱居齊國。范蠡離開後，還惦記著好友文種，於是就派人悄悄送了一封信給文種，在信上告訴他：你也趕快離開吧，我們的任務已經完成了。勾踐心胸狹窄，只可與他共患難，不能同他共富貴。你要記住：「飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹。」
但是，文種不相信越王會加害自己，堅持不肯走，還回信說：「我立下這麼大的功勞，正是該享受的時候，怎麼能就這樣離開呢?」果然在文種當丞相不久，勾踐就給他送來當年夫差叫伍子胥自殺時用的那把劍，同時帶了這麼一句話：先生教給寡人七種滅吳的辦法，寡人只用了三種，就把吳國給滅了，還剩下四種沒有用，就請先生帶給先王吧。文種一看，就明白了，後悔當初沒有聽范蠡的話，無奈之下只好舉劍自殺了。
【智慧語林】越王勾踐忍辱負重，臥薪嘗膽，終成大業，值得稱道。但他心胸狹窄，連與自己一起同生死、共患難的大臣文種都不放過，令人心寒。范蠡富有先見之明，懂得激流勇退的道理，才得以在殘酷的政治鬥爭中保全自己，相比之下，文種的想法就未免太過天真了。