《世說新語》是研究魏晉風流的極好史料。其中關於魏晉名士的種種活動如清單、品題。種種性格特徵如棲逸、任誕、簡傲，種種人生追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫。縱觀全書，可以得到魏晉時期幾代世人的群像。通過這些人物形象，可以進而瞭解那個時代上層社會的風尚。
藝術特色
《世說新語》在藝術上有較高的成就，魯迅先生曾把它的藝術特色概括為「記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇」（《中國小說史略》）。《世說新語》及劉孝標注涉及各類人物共一千五百多個，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、將相，或者隱士、僧侶，都包括在內。它對人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學，有的重在心理，但集中到一點，就是重在表現人物的特點，通過獨特的言談舉止寫出了獨特人物的獨特性格，使之氣韻生動、活靈活現、躍然紙上。如《儉嗇》：「王戎有好李，賣之恐人得其種，恆鑽其核。」僅用16個字，就寫出了王戎的貪婪吝嗇的本性。又如《雅量》記述顧雍在群僚圍觀下棋時，得到喪子噩耗，竟強壓悲痛，「雖神氣不變，而心了其故。以爪掐掌，血流沾褥」。一個細節就生動地表現出顧雍的個性。《世說新語》刻畫人物形象，表現手法靈活多樣，有的通過同一環境中幾個人的不同表現形成對比，如《雅量》中記述謝安和孫綽等人泛海遇到風浪，謝安「貌閒意說」，鎮靜從容，孫綽等人卻「色並遽」「喧動不坐」，顯示出謝安臨危若安的「雅量」。有的則抓住人物性格的主要特徵作漫畫式的誇張，如《忿狷》中繪聲繪色地描寫王述吃雞蛋的種種蠢相來表現他的性急：「王藍田性急。嘗食雞子，以箸刺之，不得，便大怒，舉以擲地。雞子於地圓轉未止，仍下地以屐齒蹍之，又不得，瞋甚，復於地取內口中，嚙破即吐之。」
有的運用富於個性的口語來表現人物的神態，如《賞譽》中王導「以尾指坐」，叫何充共坐說：「來，來，此是君從！」生動地刻畫出王導對何充的器重。
作品影響
《世說新語》是記敘軼聞雋語的筆記小說的先驅，也是後來小品文的典範，對後世文學有深遠的影響。唐王方慶的《續世說新語》、宋王讜的《唐語林》、明馮夢龍的《古今譚概》等，都深受其影響。《世說新語》中的「謝女詠雪」、「子猷訪戴」等故事，成為後世詩文常用的典故；另有一些故事，則成為戲劇家小說家創作的素材。
《世說新語》的語言簡約傳神，含蓄雋永。正如（明）胡應麟《少室山房筆叢》卷十三所說：「讀其語言，晉人面目氣韻，恍忽生動，而簡約玄澹，真致不窮。」有許多廣泛應用的成語便是出自此書，例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深、卿卿我我，等等。
《世說新語》對後世有著十分深刻的影響，不僅模仿它的小說不斷出現，而且不少戲劇、小說也都取材於它。
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