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中國史學史上第一部完整的敘事史名著,是成書於戰國時期的《左傳》,是我國第一部名副其實的史學名著,其最大特色是敘事的廣博、翔實與完整。
《左傳》敘事之廣博,表現為它敘述所及範圍,幾乎包括了當時中原及周邊的所有國家。春秋以降,周王室衰微,各個諸侯國發展壯大。各國史官之作,大抵都以本國為中心。例如《春秋》以魯為中心。《竹書紀年》自平王東遷後以晉為中心,三家分晉後以魏為中心。《左傳》一書則不以一國為中心。周王室以外,中原國家如齊、晉、魯、衛、鄭、宋等,周邊國家如秦、楚、吳、越等,皆一一敘及。乃至周邊的少數民族,如山戎、白狄、赤狄、長狄、淮夷、徐夷和百濮等,都加以記載。《左傳》作者放眼天下的敘事視野,體現了一種「普遍寬廣的精神,世界史的氣象」。《左傳》廣泛記載了春秋列國的歷史事件、歷史人物、典章制度、社會生活等,是一幅全方位展現春秋時代風貌的歷史畫卷。
《左傳》以春秋列國的政治、外交和軍事活動為中心內容,列國之間的盟會、朝聘、戰爭等,在《左傳》中佔有顯著地位。全書記載了春秋列國150餘次盟會。對於一些重要盟會,都給予重點敘述,如召陵之盟、葵丘之盟、踐土之盟、弭兵之盟、黃池之盟等。全書記錄了春秋大小戰爭490餘次。其中一些重大戰爭,更是詳加敘述,如城濮之戰、崤之戰、邲之戰、鞍之戰、鄢陵之戰、檇李之戰等。在春秋時期列國紛爭的同時,各諸侯國內部卿大夫之間的爭權奪勢,如晉國的六卿專權、魯國的三桓專權、齊國田氏勢力的發展、鄭國七穆的活動等,亦是此起彼伏。有關這方面的敘述,與描寫戰爭的篇幅不相上下。
《左傳》廣泛記載不同社會階層歷史人物的活動和社會生活的方方面面。全書記載人物有2400多人。許多重要人物的敘事,包括了其世系、名號、言行和事跡,乃至關於其品格和思想的評論等。《左傳》除了記載春秋列國的政治、軍事大事以外,「社會的活態,人群的深處,也兼述不遺,更使其內容豐富無比。輿人之誦、萊人之歌,城者、築者之謳,都采入了,國人的議論,草野的心聲,也無不博載」。
《左傳》重視敘述相關典章制度。如:在軍事制度方面,有晉國「作州兵」、鄭國「作丘賦」等;在田賦制度方面,有晉國「作爰田」18、魯國「初稅畝」、魯國「用田賦」等;在法制方面,有鄭人「鑄刑書」、晉國「鑄刑鼎」等。在禮制方面,如宗法、朝覲會盟、婚姻之禮、喪葬祭弔之禮、命名賜謚之禮、冠禮等,《左傳》一書中的相關記載屢見不鮮。
《左傳》敘事之翔實,主要體現為:它往往以成千百言詳述一事,完整地展現事件的起因、發展與結果等;它將記事與記言有機結合起來,詳盡地敘述一些重要人物的言行、舉止、品格與思想等;它還常在敘事、敘人之時,穿插一些活靈活現的細節描寫,再現生動的歷史場景。《左傳》敘事翔實而生動,讀之令人回味無窮。
《左傳》敘事之完整,不僅體現為對單個事件的完整敘述,而且體現為對長時段歷史的完整敘事。如晉楚爭霸、秦晉爭霸、吳楚爭霸、吳越爭霸、三桓弱魯、陳氏傾齊、三家分晉、七穆專鄭等,這些長時段的歷史敘事,在《左傳》中都有始有末,完整清晰。
《左傳》敘事之完整,還體現為它是一部首尾完整的史書。《左傳》敘事始於魯隱公元年的「鄭伯克段於鄢」。這是春秋霸主登上歷史舞台的開始(按:鄭莊公助平王東遷,為春秋小霸),也是列國公室與卿大夫鬥爭的序幕。《左傳》止於魯哀公二十七年,比《春秋》多出十一年。在這十一年之中,《左傳》敘述了吳、越爭霸和智伯與韓、趙、魏的鬥爭。如果僅寫到魯哀公十六年,就不能交代吳越爭霸、三家分晉的結局。《左傳》以三家分晉為敘事下限,與「鄭伯克段於鄢」一事首尾呼應,說明《左傳》是以歷史發展的完整進程而進行斷限的。
《左傳》敘事之廣博、翔實與完整,也可以通過與出土文獻的對比反映出來。如:上博簡的《子玉治兵》《靈王既》《昭王毀室》《簡大王泊旱》《三郤之難》《吳命》等,清華簡的《管仲》《子儀》《鄭武夫人規孺子》《鄭文公問太伯》《子產》《子犯子余》《晉文公入於晉》《趙簡子》《越公其事》等,都是專記一事,獨立成篇,內容比較簡單。即便成系統的清華簡《系年》,相關史事的敘述,也遠不如《左傳》豐富、詳盡。
《左傳》以歷史敘事的方式,全方位地敘述了春秋時期黃河、長江中下游地區齊晉秦楚魯等幾十個諸侯國255年間的歷史。《左傳》的歷史敘事,使它具備了較為豐富的史學內涵,從而導致了中國古典史學的誕生。這是《左傳》作者創作之時所始料未及的。