天禧元年(1017年)，周敦頤出生。天聖二年(1024年)，周敦頤8歲，其父病逝三年後，與同母異父之兄盧敦文隨母投靠衡州(今衡陽)舅父、龍圖閣學士鄭向，因他聰慧仁孝，深得鄭向喜愛，又酷愛白蓮，鄭向就在自家宅前西湖鳳凰山下(今衡陽市二中)構亭植蓮，周敦頤負笈其間參經悟道。盛夏之夜，蓮花怒放，香氣襲人，美不勝收。鄭家故宅後改為濂溪周氏宗祠(今南華大學附一醫院處)。
1037年鄭向調任兩浙轉運使，周敦頤離開衡陽隨舅遷潤州丹徒縣(今鎮江市丹徒區)。慶歷六年(1046年)，二程的父親大理寺臣程珦在南安(今江西省大余縣南安鎮)認識了周敦頤，見他「氣貌非常人」，與之交談，更知其「為學知道」，同他結為朋友，隨即將兩個兒子程顥、程頤送至南安拜其為師受業。慶歷4年冬，移郴之桂陽令(今湖南省郴州市汝城縣)。
周敦頤至和元年(1054年)，改授大理寺丞，知洪州南昌縣(今江西南昌)。到任時，當本地人得知他就是當年在分寧做官時能辨明疑案的周敦頤，就高興地說：「是能辨分寧獄者，吾屬得所訴矣。」(選自《宋史·道學一》本傳)嘉祐元年(1056年)，改太子中捨，簽書署合州判官，共計五年。嘉祐六年(1061年)，遷國子監博士，通判虔州。治平元年(1064年)，移任永州通判。
熙寧元年(1068年)，轉虞部郎中，擢提點廣南西路刑獄，次年移知南康軍。熙寧五年(1072年)，定居於江西廬山濂溪書堂，熙寧六年(1073年)六月中，病死於此，終年57歲。史籍可見，《宋史·卷四百二十七·列傳第一百八十六》相關內容： 周敦頤 、