北宋理學的開山鼻祖周敦頤少年聰穎，但這離不開他舅舅鄭向的教導，周敦頤步入仕途也是由於舅舅的推薦。可以說，舅舅鄭向對周敦頤的影響是巨大的。下面本站小編就為大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
天聖八年(1030年)，周敦頤十五歲這一年，父親因病去世了。經過兩個多月的旅途奔波，周敦頤跟著母親投靠舅舅龍圖閣學士鄭向。因他聰慧仁孝，深得鄭向喜愛，又酷愛白蓮，鄭向就在自家宅前西湖鳳凰山下(今衡陽市二中)構亭植蓮，周敦頤負笈其間參經悟道。
景祐三年(1036年)，鄭向依據官銜，按照慣例，可得到朝廷的恩蔭，准許一名子弟出來做一名小官。愛之如子的舅舅將這個機會給了他，周敦頤就此當上了朝廷將作監的主簿，就在同一年，周敦頤娶朝廷兵部職方郎中陸參之女陸氏為妻。
景祐四年(1037年)，鄭向調任兩浙轉運使，周敦頤離開衡陽隨舅遷潤州丹徒縣(今鎮江市丹徒區)。不到一年的時間裡，舅舅、母親相繼去世，周敦頤按照母親的遺囑，把她安葬在潤州，與舅舅鄭向為伴。之後，周敦頤便在潤州鶴林寺守喪，期間見過范仲淹。
周敦頤父親過世後，舅父鄭向一直牽掛其胞妹與外甥孤兒寡母生計艱難。待周敦頤守制服滿後，鄭向立即派周敦頤同母異父的兄長盧敦文把妹妹和外甥敦頤(時年8歲)、敦賁(後夭折)、外甥女季淳一同接來衡州西湖鄭宅撫養(遺址位於今南華大學附一醫院和衡陽市青少年宮一帶)，並親自為甥授課督學，為外甥創造一個良好的學習環境，全力加以培植。從這裡開始，周敦頤便開始了在衡陽的向學歷程。
受舅舅學問和為人耳濡目染的時光，是周敦頤受到家庭影響最深遠的時期。鄭向是一位深受百姓愛戴的好官，有很高的文化修養。他很喜歡外甥周敦頤，把他當自己的兒子看待，為其改名，督促其苦讀經史。北宋景祐三年(1036年)，鄭向得到一次封蔭子侄的機會，這也就意味著不用考試即可得到官職。鄭先的長子鄭惇忠，在六歲時，即公元1032年，蔭封主簿!所以，鄭向將這次機會給了外甥周敦頤。由此，周敦頤步入仕途。
康定元年(1040年)，周敦頤二十四歲，三年守喪期滿，出任洪州分寧縣主簿。
慶歷四年(1044年)，吏部來分寧考核，周敦頤得到廣泛好評，二十八歲的周敦頤開始了他仕途的第一次陞遷——提任南安軍司理參軍。
因周敦頤聰慧過人，悟性超眾，更得鄭向喜愛，見他酷愛白蓮，便在自家宅前西湖鳳凰山下(今衡陽市二中)構亭植蓮，讓其負笈其間參經悟道。「衡州八景」之一「西湖夜放白蓮花」和白蓮仙子的傳說，系周敦頤所作，名篇《愛蓮說》也是其在衡所作。周敦頤知恩圖報，妻陸氏服侍舅母19年至舅母終老才隨夫生子，周敦頤後裔們歷稱鄭向恩舅，世代對他滿懷感激之情。