《永樂大典》編纂於永樂年間，由翰林院大學士解縉擔任總纂修，歷時六年(1403-1408年)編修完成，是中國最著名的一部古代典籍，也是迄今為止世界最大的百科全書。它的規模遠遠超過了前代編纂的所有類書，為後世留下許多豐富的故事和難解之謎。編纂於明朝永樂年間，保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和百科文獻。共計22937卷、目錄60卷，分裝成11095冊，全書約3億7千萬字。
它保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和其他百科文獻，與法國狄德羅編纂的百科全書和英國的《大英百科全書》相比，都要早300多年，堪稱世界文化遺產的珍品。據粗略統計，《永樂大典》采擇和保存的古代典籍有七、八千種之多，數量是前代《藝文類聚》、《太平御覽》、《冊府元龜》等書的五、六倍，就是清代編纂的大型叢書《四庫全書》，收書也不過3000多種。
《永樂大典》殘本約400冊散落在8個國家和地區的30個單位。從二十世紀初，就不斷被藏書家所摹寫、複製。像傅增湘、嘉業堂這些收藏過《永樂大典》的藏書家和藏書樓都曾經仿真複製過《永樂大典》。也有的圖書館將複製的《永樂大典》用來交換中國保存的《永樂大典》膠卷，可以說是費盡了心機。
1959年，北京圖書館將歷年收集到的《永樂大典》原本和膠卷提供予中華書局，與中華書局自己收集到的《永樂大典》複製品一起進行影印出版。經過多次補充出版，正式出版的《永樂大典》已達797卷，占現存總數的99%。台灣和日本也出版了影印的《永樂大典》。2002年，在中國國家圖書館舉辦的「《永樂大典》600年國際研討會」，北京圖書館出版社正式推出了原大仿真影印的《永樂大典》，並計劃在幾年內將世界現存的《永樂大典》全部影印完成。