馬革裹屍的典故：東漢初的名將馬援，英雄善戰為東漢王朝的創建立下汗馬功勞。後來，他又率兵平定了邊境的動亂，威震南方。公元41年被劉秀封為伏波將軍。
過了三年，馬援從西南方打了勝仗回到京城洛陽，親友們都高興地向他表示祝賀和慰問。其中有個名叫孟翼的，平時以有計謀出名，也向馬援說了幾句恭維話。不料馬援聽了，皺著眉頭對他說：「我盼望先生能說些指教我的話。為什麼先生也隨波逐流，一味地對我說誇獎的話呢?」
孟翼聽了很尷尬，一時不知如何應對才好。馬援見他不說話，繼續說道：「武帝時的伏波將軍路博德，開拓了七個郡那麼多的土地，而他得到的封地只有數百戶。我的功勞比路將軍小得多了，卻也被封為伏波將軍，封地多達三千戶。賞過於功，我怎麼能長久保持下去呢?先生為什麼不在這方面指教指教我呢?」
馬援見他還是不說話，便繼續說下去道：「如今，匈奴和烏桓還在北方不斷侵擾，我打算向朝廷請戰，提出當個先鋒，作一個有志的男兒。男兒應該戰死在邊疆荒野的戰場上，不用棺材斂屍，而只用馬的皮革裹著屍體回來埋葬，怎麼能躺在床上，死在兒女的身邊呢?」
孟翼聽了，深為馬援豪邁的報國熱情所感動，不禁真誠他說道：「將軍真不愧是大丈夫啊!」馬援不說空話，在洛陽僅呆了一個多月，匈奴和烏桓又發起侵襲，他主動請求出征，前往北方迎戰。
建武二十四年，武陵的少數民族首領相單程率眾發動叛亂，光武帝派兵去征討，結果全軍覆沒，急需再有人率軍前往。光武帝考慮馬援年紀大了，不放心他出征。馬援見沒有下文，直接找光武帝，說：「我還能披甲騎馬，請皇上讓我帶兵去吧。」說罷，當場向光武帝表演了騎術。光武帝見他精神矍鑠，矯健的動作不減當年，便批准了他的請求。於是，六十二歲的馬援又領兵遠征武陵、五溪蠻夷。建武二十五年（49年）三月，馬援受阻於壺頭山（今湖南沅陵縣城壺頭山），水急，船難溯行，天炎溽暑，士卒多疫死，援亦病死於軍中，應了他當年「馬革裹屍」的誓言。
南朝·宋·范曄《後漢書·馬援傳》：「男兒當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能臥床上在兒女手中邪？」「馬革裹屍」體現的一種人生價值取向，能為後人傳頌。古代社會受儒家思想影響最大，其中「忠孝」一直是作為人生的最高價值。其中「忠」顯得尤其高尚。「忠」就是效忠國家，效忠朝廷。所以受到歷代統治者的青睞。而在戰場是為效忠國家最激烈，最顯著的地方。戰場上存活下來，表面上看來還不能表現盡忠。而戰死，則是無可爭議的盡忠！所以一些愛國將領以此為最高榮譽。
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