項羽是一位超群的軍事統帥。他能征善戰，戰場上豪氣蓋世，叱吒風雲。巨鹿之戰，項羽破釜沉舟，以寡擊眾，全殲秦軍主力，客觀上為漢高祖進入咸陽，推翻秦朝創造了條件。楚漢戰爭中，破田榮，救彭成，救滎陽，奪成皋，一生大戰數十次，多獲勝利。所以，古人稱他「有百戰百勝之才」(蘇洵嘉佑集?項籍)。
然而，項羽又是一位悲劇式的人物。秦朝滅亡後，他自稱霸王，忙於分封諸侯，扶持六國貴族的殘餘勢力，違背了人民要求統一的願望，造成了混亂割據的局面。他行為殘暴，坑殺秦降卒二十萬餘。入關後，火燒秦宮，大火三月不息。他燒殺虜掠的暴行，違背了人民的意志，是他戰敗的根本原因。項羽自恃武功以威懾諸侯，缺乏遠見，不爭取同盟。又妒賢嫉能，不能用人，招致眾叛親離，軍心渙散。軍事上，他缺少戰略家的眼光，剛愎自用，不納良言。以致屢失戰機，沒有鞏固的後方基地，沒有充足的糧餉和兵源，雖然屢戰屢勝，反而由盛而衰。所以，雖然項羽具有傑出的軍事指揮才能，最終也難以避免失敗。
項羽是我國歷史上極富傳奇色彩的英雄人物，和他有關的許多事跡後來逐漸演化為成語。在一人身上發生這麼多的成語故事，實屬前無古人，後無來者。
取而代之
公元前210年，秦始皇巡遊經過會稽(今江蘇蘇州)，項羽也隨眾人前往觀看。觀望中，項羽不禁脫口而出：「彼可取而代之也。」只此一語，就表現出項羽的宏偉大志和英雄氣概。
先發制人
陳勝起義後，會稽太守殷通也想乘機反秦，他於公元前209年9月召見項羽時說：「現在是滅秦的好時機。我聽說先發制人，後發則被人所制，我想和你早點共同起兵。」出身貴族的項羽豈肯委身於人下，按照計劃，項羽殺死了聲稱「先發制人」的殷通，收集了他的部下，公開樹起了起義大旗。
破釜沉舟以一當十
公元前208年，秦將章邯指揮秦軍主力合圍巨鹿，項羽率兵前往解救。為了表現置之死地而後生的決心，項羽帶領全部軍隊渡過漳河，「皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心」。項羽率軍斷秦軍糧道，與秦軍進行了九次激烈的較量，「楚戰士無不以一當十」。秦損兵折將，項羽乘勝追擊，逼使章邯率其殘部投降。
項莊舞劍，意在沛公
秦朝被推翻後，項羽在鴻門(今陝西臨潼附近)設宴招待漢高祖。在宴會上，項羽的謀士——亞父范增幾次示意項羽擊殺漢高祖，但項羽因不忍而不予理會。於是，范增便讓項莊以舞劍助興為名，想藉機刺殺漢高祖。漢高祖的謀臣張良看到形勢緊迫，就出外召樊噲說：「現在項莊拔劍舞，其意常常在沛公。」於是樊噲帶劍擁盾進入宴會廳，指斥項羽不守信義，項羽被樊噲的氣勢所折服，漢高祖藉機脫離險境。
沐猴而冠
滅秦之後，項羽引軍入咸陽，大肆燒殺，咸陽火三日不絕。謀臣勸項羽說：「關中山河四塞險阻，土地肥美，可以作為霸王之都。」而項羽以「富貴不歸故里，如同夜間穿錦綾走路，沒有人知道」為借口加以拒絕。勸他的人感歎道：「人們說楚人是沐猴而冠，果真不假。」項羽聞聽此言，就殺了說這話的人。
四面楚歌
因剛愎自用和性情殘暴而失去謀臣和百姓的支持，項羽最終在「楚漢之爭」中敗下陣來，在垓下(今安徽靈壁南)被漢高祖軍隊圍得水洩不通。夜間軍營四面皆楚歌，項羽大驚，見大勢已去，率眾殺出重圍，逃至烏江邊，因自覺「無顏見江東父老」，項羽有船不渡，自刎身亡。