戰國時，趙國、燕國都不是實力很強的國家，然而趙惠文王無視對趙、燕兩國虎視眈眈的強大的秦國，打算出兵攻打燕國。
為了避免一場國破家亡的戰亂，燕國的蘇代跑到趙國去求見趙惠文王，以遊說趙與燕兩相和好、共同抗秦。蘇代對惠文王說：
「大王您先別談打仗的事，我且講個故事給您聽：一隻河蚌好久沒上岸了。有一天出了太陽，河岸上十分暖和，於是河蚌爬到岸上，張開蚌殼曬太陽。河蚌只覺得渾身舒服極了，它懶洋洋地打起瞌睡來。這時，一隻鷸鳥飛過來，悄悄落在河蚌的身邊，很快地用長長的尖嘴伸過去啄河蚌的肉。河蚌猛一驚醒，迅速用力把蚌殼一合，將鷸的尖嘴緊緊地夾住了。
鷸鳥對河蚌說：「我看你能在岸上呆多久!如果今天不下雨明天不下雨，你就會被干死、曬死，到時候，這岸上就會有一隻死蚌了。」
河蚌也十分強硬地說：「我看你能餓多長時間!我今天不鬆開你的嘴，明天也不鬆開你的嘴，你就會在這裡被餓死，到時候這岸上就會有一隻死鷸了。」
兩個小東西就這樣對抗著，誰也不肯相讓，真有要拚個同歸於盡的架式。
這時，一位漁人走過來，十分輕易地就撿了個便宜，把蚌和鷸都捉住，滿心高興地趕回家去。
蘇代的故事剛一講完，趙惠文王幡然醒悟。他拍著自己的腦袋說：
「多謝先生的啟發，如果我們小國間自相殘殺，讓秦國從中得利，那我們跟這故事裡剛愎自用的鷸和蚌又有什麼區別呢?」
於是，趙王取消了攻打燕國的念頭。
這個故事告訴我們面對矛盾(衝突)，要以理智、包容的態度對待，避免兩敗俱傷。
鷸蚌相爭各種紛繁複雜的矛盾鬥爭中，如果對立的雙方相持不下，就會兩敗俱傷，使第三者坐收漁利。所以，在生活中應該學會抓住主要矛盾，不能因小失大。它告訴人們：大敵當前，弱小者之間要聯合起來，消除矛盾，團結一致，共同對付敵人。處理內部事務也是這樣，局部利益要服從整體利益，眼前利益要服從長遠利益，小道理要服從大道理，否則，內部爭鬥不休，互不相讓，只會兩敗俱傷，使第三者得利，做事要懂得權衡得失，化解矛盾互相謙讓，以免顧此失彼，讓別人鑽空子。
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