相傳很久很久以前，黃河裡有一位河神，人們叫他河伯。何伯站在黃河岸上。望著滾滾的浪濤由西而來，又奔騰跳躍向東流去，興奮地說；「黃河真大呀，世上沒有哪條河能和它相比。我就是最大的水神啊！」
有人告訴他：「你的話不對，在黃河的東面有個地方叫北海，那才真叫大呢。」
河伯說：「我不信，北海再大，能大得過黃河嗎？」
那人說：「別說一條黃河，就是幾條黃河的水流進北海，也裝不滿它。」
河伯固執地說：「我沒見過北海，我不信。」
那人無可奈何，告訴他：「有機會你去看看北海，就明白我的話了。」
秋天到了，連日的暴雨使大大小小的河流都注入黃河，黃河的河面更加寬闊了，隔河望去，對岸的牛馬都分不清。這一下，河伯更得意了，以為天下最壯觀的景色都在自己這裡，他在自得之餘，想起了有人跟他提起的北海，於是決定去那裡看看。
河伯順流來到黃河的入海口，，突然眼前一亮，海神北海若正笑容滿面地歡迎他的到來，河伯放眼望去，只見北海汪洋一片，無邊無涯，他呆呆地看了一會兒，深有感觸地對北海若說：「俗話說，只懂得一些道理就以為誰都比不上自己，這話說的就是我呀。今天要不是我親眼見到這浩瀚無邊的北海，我還會以為黃河是天下無比的呢！那樣，豈不被有見識的人永遠笑主。」
故事見於《莊子·秋水》。成語「望洋興歎」，比喻要做某事而力量不夠，感到無可奈何。
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