春秋時期，先後有五個國家稱霸中原，史稱「春秋五霸」。在「五霸」當中，以楚國的地域最大、人口最多，物產最豐，文化最盛。楚莊王稱霸中原，不僅使楚國強大，威名遠揚，也為華夏的統一，民族精神的形成發揮了巨大的作用。
楚莊王據載生年不祥，卒於公無前591年，又稱荊莊王，熊氏，名旅(一作呂，侶)，春秋時楚國最有作為的國君，中原五霸之一。郢都即今江陵紀南城人，楚穆王之子，公元前614年繼位。登位三年，不發號令，終日郊遊圍獵，沉湎聲色，並下命:：「有敢諫者，死無赦！」大夫伍參冒死進諫，逢莊王左抱鄭姬，右抱越女，坐鐘鼓之間。伍參請猜謎語「有鳥止於阜，三年不飛不鳴，是何鳥也？」莊王答：「三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人！」但數月之後，莊王依然依舊，享樂更甚。大夫蘇從又進諫。莊王抽出寶劍，要殺蘇從。蘇從無所畏懼，堅持勸諫。於是，莊王罷淫樂，親理朝政，並舉伍參、蘇從擔任要職。這就是「一鳴驚人」的來歷，後任用孫叔敖為令尹，講求得失，穩定了政局，發展了生產，從而為楚國的爭霸奠定了基礎。
莊王三年即公元前611年，國內發生災荒，戎人騷擾，附屬的庸國、麋國勾結百濮叛楚。莊王集中力量伐滅威脅最大的庸國，又吞併了麋國，控制局面，增強了國力。此後，又極力整頓內政，任用賢才，厲行法治，加強兵備，使楚國出現一派國富兵強的景象。
公元前606年，楚莊王率軍北上，在周的直轄區耀武揚威，並遣使問象徵王權的九鼎之輕重，大有取周而代之的氣勢。
公元前597年，楚軍圍鄭，連攻三個月，破鄭都。晉遣兵來救，與楚軍大戰於邲（河南滎陽東北），結果大敗。戰後，楚莊王飲馬黃河，雄視北方。隔了兩年，楚又藉故圍攻宋國，迫使其屈服。這時，中原諸小國，又相繼依附楚國，楚莊王一時做了中原盟主。莊王二十年即公元前594年冬，楚、魯、蔡、許、秦、宋、陳、衛、鄭、齊、曹、邾、薛、鄫等十四國在蜀（今山東泰安西）開會結盟，正式推舉楚國主盟，楚莊王遂成為稱雄中原的霸主。
公元前591年，楚莊王因病逝世，歸葬紀南城郊。其兒子審繼位，稱楚共王。楚王墓、樊妃墓在今江陵城西北。郢城內原有莊王廟，今已廢。
戰國時代，齊國有一個名叫淳於髡的人。他的口才很好，也很會說話。他常常用一些有趣的隱語，來規勸君主，使君王不但不生氣，而且樂於接受。當時齊國的齊威王，本來是一個很有才智的君主，但是，在他即位以後，卻沉迷於酒色，不管國家大事，每日只知飲酒作樂，而把一切正事都交給大臣去辦理，自己則不聞不問。因此，政治不上軌道，官吏們貪污失職，再加上各國的諸侯也都趁機來侵犯，使得齊國瀕臨滅亡的邊緣。雖然，齊國的一些愛國之人都很擔心，但是，卻都因為畏懼齊王，所以沒有人趕出來勸諫。其實齊威王是一個很聰明的人他很喜歡說些隱語，來表現自己的智慧，雖然他不喜歡聽別人的勸告，但如果勸告得法的話，他還是會接受的。淳於髡知道這點後，便想了一個計策，準備找個機會來勸告齊威王。有一天，淳於髡見到了齊威王，就對他說：「大王，為臣有一個謎語想請您猜一猜：某國有只大鳥，住在大王的宮廷中，已經整整三年了，可是他既不振翅飛翔，也不發生名叫，只是毫無目的的蜷夫著，大王您猜，這是一隻什麼鳥呢？」齊威王本是一個聰明人，亦聽就知道淳於髡是在諷刺自己，像那隻大鳥一樣，身為一國之尊，卻毫無作為，只知道享樂。而他時再也不是一個昏庸的君王，於是沉吟了一會兒之後便毅然的決定要改過，振作起來，做一番轟轟烈烈的事，因此他對淳於髡說：「嗯，這一隻大鳥，你不知道，它不飛則已，一飛就會衝到天上去，它不鳴則已，一鳴就會驚動眾人，你慢慢等著瞧吧！」從此齊威王不在沈迷於飲酒作樂，而開始整頓國政。首先他召見全國的官吏，盡忠負責的，就給予獎勵；而那些腐敗無能的，則加以懲罰。結果全國上下，很快就振作起來，到處充滿蓬勃的朝氣。另一方面他也著手整頓軍事，強大武力，奠定國家的威望。各國諸侯聽到這個消息以後都很震驚，不但不敢再來侵犯，甚至還把原先侵佔的土地，都歸還給齊國。齊威王的這一番作為，真可謂是「一鳴驚人」呀！所以後來的人便把「一鳴驚人」這句成語用來比喻一個人如有不平凡的才能，只要他能好好的運用，一旦發揮出來，往往有驚人的作為。
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