公元383年八月，苻堅親自帶領八十七萬大軍從長安出發。向南的大路上，煙塵滾滾，步兵、騎兵，再加上車輛、馬匹、輜重，隊伍浩浩蕩蕩，差不多拉了千把里長。過了一個月，苻堅主力到達項城(在今河南沈丘南)益州的水軍也沿江順流東下，黃河北邊來的人馬也到了彭城，從東到西一萬多里長的戰線上，前秦水陸兩路進軍，向江南逼近。這個消息傳到建康，晉孝武帝和京城的文武官員都著了慌。晉朝軍民都不願讓江南陷落在前秦手裡，大家都盼望宰相謝安拿主意。
謝閣老心裡有數：跟苻堅硬拚，如雞蛋碰石頭。只有用計，才能以少勝多。他好容易調了八萬人馬到前線，跟苻堅的百萬大軍對陣。謝閣老雖心裡有譜，也止不住發虛。不過謝閣老表現鎮靜，上上下下也就吃了定心丸，沒得一個亂套。兩邊人馬在淝水開戰了，謝閣老穩坐東山跟人下棋。後首，淝水的敵人果真中計，被東晉八萬人馬打得七零八落，大敗而逃。淝水一仗，救了東晉，謝閣老被封為三公之上。
謝安是陳郡陽夏(今河南太康)人，出身士族，年輕的時候，跟王羲之是好朋友，經常在會稽東山遊覽山水，吟詩談文。他在當時的士大夫階層中名望很大，大家都認為他是個挺有才幹的人。但是他寧願隱居在東山，不願做官。有人推舉他做官，他上任一個多月，就不想幹了。當時在士大夫中間流傳著一句話：「謝安不出來做官，叫百姓怎麼辦？」到了四十多歲的時候，他才重新出來做官。因為謝安長期隱居在東山，所以後來把他重新出來做官這樣的事稱為「東山再起」。
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