馬援，字文淵，東漢開國功臣之一，扶風茂陵人。
東漢初年，劉秀做了皇帝，稱光武帝。政權雖已建立，但天下尚未統一，各路豪強憑借自己的軍隊，各據一方。其中又以在成都稱帝的公孫述最為強大。
當時，馬援是隴右軍閥隗囂的部下，深得隗囂的信任。由於馬援和公孫述是同鄉，少時為友。所以隗囂派馬援去公孫述處探探情況，商討如何能長期地割據一方。馬援信心百倍地上路，他以為這次去見公孫述一定能受到熱情的款待，並好好地敘敘舊。
然而，公孫述聽說馬援來見他，竟端出了皇帝的架子，自己高踞殿上，派出許多侍衛站在階前，要馬援行見帝王之禮，並且沒說上幾句話就退朝回宮，派人把馬援送回賓館去了。接著，公孫述又以皇帝的名義，給馬援封官。對此，馬援當然很不愉快，他對手下的人說：「現在天下還在各個豪強的割據爭奪之中，尚不知誰勝誰敗。公孫述如此講排場，自以為是，有才幹的人能留在此與他共同建功立業嗎？」
馬援回到隗囂處，對隗囂說；「公孫述就好像井底的青蛙，看不到天下的廣大，自以為了不起，妄自尊大，我們不如到東方（洛陽）的光武帝那裡去尋找出路。」後來，馬援歸順光武帝劉秀，為其統一戰爭立下了赫赫戰功。最後，公孫述也被劉秀所打敗。
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