金聖歎是明末清初之際的一位異才，他自幼聰明過人，十分熱愛閱讀。《大學》《中庸》《論語》《孟子》等書，都是當時科舉考試必讀的正統聖賢書。而在金聖歎看來，四書五經索然無味，這些書只是考取功名、謀求榮華富貴的敲門磚，他喜歡的是當時被正統所不屑的閒書，尤其喜愛《水滸傳》《西廂記》等各類通俗小說。
金聖歎是特立獨行的異類，他也曾參加過科舉，卻因作文怪誕而被落榜，改名考中第一後，也拒絕入仕，專心於著述與文學點評。
金聖歎在文學方面的主要成就在與文學批評，其文學批評的精彩之處在與對於作品的藝術分析。他提出了較為系統的小說、戲曲創作理論，為我國文學評論史的發展做出了特殊貢獻，他是中國歷史上最有創意的文學批評家之一。
金聖歎對於《水滸傳》以及《西廂記》兩本書有著獨到的見解，也正是這些點評推進了小說戲曲評點到達全新的高度。他的點評十分詳盡細緻，這種點評模式是前所未見的，開創了細讀文本的文學批評方式，也促使小說戲曲與傳統經傳是個並駕齊驅，被稱為中國白話文學運動的開拓者。
金聖歎在點評的同時，會對原作加以修改，甚至還會做出全局性的刪減，最著名的應該就是「金聖歎腰斬《水滸傳》」的故事了。因為不滿意水滸傳後50回招安的故事情節，所以他將一百零八將排座次後的故事盡數腰斬，自稱自己得到了古本，並偽造施耐庵的序。這個版本一經推出便覆蓋了之前所有的版本，如今廣為流傳的70回本就是由此而來。金聖歎對於《西廂記》的愛慕程度也超越了我們的想像，他覺得《西廂記》第五本並非王實甫親筆，而是後人續作，所以將其截去，以《驚夢》結尾。
金聖歎也評點了許多古書，他將《莊子》《離騷》《史記》《杜工部集》《水滸傳》《西廂記》稱為「六才子書」，想要逐一評論批注，然而只有水滸傳與西廂記的點評完成了，在點評《杜工部集》期間因捲入「哭廟案」而被斬首。
金聖歎自小篤信神佛，曾乩降葉小鸞，得出的結論是她會成為不可多得的才女，並寫下留與後世的動人篇章，成為江南士人佳話，也為曹雪芹創作《紅樓夢》提供了素材。
金聖歎的評書在當時就受到了廣泛的喜愛，也對後人產生巨大影響，成為競相效仿的模範，小說點評的方式也持久延續。