說到北洋大學，就不能不提到它的創辦者盛宣懷。盛宣懷(1844—1916)，江蘇武進人。早年曾中秀才，後經人推薦成為李鴻章的幕僚。李鴻章任直隸總督在天津經辦洋務事業時，盛宣懷一直追隨其左右。當時他認識到當時中國最缺乏懂技術、懂外語、懂管理的新式人才，而只會讀經史、寫八股的學究，在洋務事業中根本沒有多大用處，傳統的教育非革新不可。因此便下決心著手培養新式人才。最初他創辦了一些附屬於企業的技術訓練班式的學堂，在短期內培養了一些具有中等技術水平的技術人員。但這些學堂在學制和課程方面都只重實用，理論和基礎知識不夠紮實。隨著對人才的要求不斷提高，19世紀90年代初，盛宣懷開始提出要辦正規的學堂，以培養高級專門人才。
1895年10月2日，由光緒皇帝御批，由盛宣懷出任學堂首任督辦的「北洋大學堂」(學堂初名「天津北洋西學學堂」)成立了。
盛宣懷對新式教育有自己的卓見。他給天津北洋西學學堂的學員定了嚴格的規則，最明顯的就是要求學員一定要精鑽本專業，不可心有旁騖，要循序漸進，不容紊亂，他認為打牢知識基礎很重要，決不可「學無次序，淺嘗輒止」。另外，他不贊成學員單純學習外語，認為外語只不過是一種工具，學員要結合自己的專業學習外語，這是他有感於中國缺少高技術人才而提出的要求，事實證明很有道理。