在中國古代，有一個特殊的文人群體，他們不願出仕做官，更喜歡隱居於山林之中，這類人被叫做「隱士」。隱士往往是博學多才的文化人，他們中的部分人懂天文歷算，部分人喜歡經史子集，部分人熱衷於音律文藝，部分人擅長妙筆丹青，還有部分人從事煉丹術之類的研究。這些隱士雖然以世外高人自居，但是由於名氣太大，反而會和當時的朝野有著千絲萬縷的聯繫，有的人甚至能影響時局。南朝齊、梁時期的陶弘景就是這樣的一位隱士，皇帝常常寫信向他詢問朝中大事，時人稱其為「山中宰相」。
陶弘景，字通明，自號華陽隱居，丹陽秣陵人。陶弘景出身於士族大家，他自幼好學，好奇心很強，有許多不同於常人的想法。他博覽群書，在10歲讀了葛洪的《神仙傳》後，從此迷上了養生之道。15歲時寫下《尋山志》，流露出隱居的情懷。17歲時，憑借不凡才華而聲明遠播。蕭道成登基稱帝后，便把20歲的陶弘景封為諸王侍讀，之後又授予「奉朝請」的官職，深受帝王器重。
然而陶弘景志不在官場，他無意於仕途，36歲時辭去官職，正式開啟隱居生活。陶弘景與梁武帝蕭衍很早就有交情，當時南朝的時局很不穩定，蕭衍曾多次請他出山，都被拒絕了。但陶弘景還是會為朝廷出謀劃策，蕭衍有關國家大事都會寫信向陶弘景咨詢，「山中宰相」的稱號也由此而來。
在隱居的四十五年間，陶弘景開創了道教茅山派，在之後的很長一段時間，茅山派在到家諸派別中一直佔據著重要地位。但其實陶弘景也有著許多無奈。蕭衍雖然對陶弘景恩遇有加，但是蕭衍是一位十分篤信佛教的君主，當時南朝梁的大環境是舉國崇佛，陶弘景只得以道教上清派宗師的身份，開始佛道兼修。陶弘景81歲時去世，梁武帝詔贈中散大夫，謚貞白先生。
陶弘景的知識十分淵博，他精通天文曆法、山川地理、醫術藥物、琴棋書畫、陰陽五行，他的著作有很多，涵蓋了天文、地理、歷算、兵法、醫藥學、鑄劍、經學、道教禮儀等不同領域。其中對於藥物學的貢獻最大，陶弘景是我國本草學發展史上早期貢獻最大的人物之一，這也與他長期從事煉丹實驗有關。