上古
文稱「遠古」，指有文字以前的時代，《易》："上古穴居而野處……上古結繩而治」。《韓非子》：「上古之世，人民少而禽獸眾」。
如與『中古」並提時，一般指秦漢以前即夏、商, 週三代。
中古
次於上古的時代 但說法不一。《易》「《易》之興也，其於中古乎？」中古指商周之間。《中古之世，天下大水，而鯀禹決讀,」（《韓非子》）「中古」指傳說中的虞夏時期。「夫蜀都者，蓋兆基於上世，開國於中古。」（《三都賦》）「中古」指秦代。現在一稱漢代以後、宋以前為中古。
三古
即上古、中古、下古。但說法不一。《漢書》：「伏羲上古、文王中古、孔子下古 」《禮》：「伏羲上古、神農中古、五帝下古。」