除夕前一日，叫「小除夕」，家置酒宴，人們往來拜訪叫「別歲」。焚香於戶外，叫「天香」，通常要三天。
土家族的傳統節日，也叫「調年會」。土家族比漢族提前一天或幾天過春節。
有關土家族「過趕年」的傳說：
1．明代土家族士兵奉調東南沿海出征抗倭，軍令緊急，便提前過年，奔赴前線。士兵英勇作戰，立下了「東南戰功第一功」，後人為紀念此次出征，便將年節提前，習以為俗。
2．土家族先民貧困，年三十日還要給富人做工，提前過年，以便同家人團圓。
3．舊時每到年關，官軍遍來驅趕百姓，土家人提前過年，吃團圓飯，以便逃生。
4．土家先輩抗擊外來侵略，提前吃年飯，以迎戰。