西漢以前，我國使用的六種古曆法。、即黃帝歷、顓頊歷、夏歷、殷歷、周歷和魯歷，傳說以黃帝時創造的曆法為最古。唐朝詩人盧照鄰《中和樂·歌登封章》：「炎國喪寶，黃歷開睿」黃歷就是黃帝歷的簡稱，所以人們習慣把歷書稱為黃歷。後來的黃歷，往往摻雜了許多宣揚吉凶忌諱的內容，迷信色彩很濃，黃歷使成了舊歷書的代名。歷代皇帝都很重視曆法。9世紀初的唐皇朝曾下令。歷書必須經皇帝親自審定後才能頒布，並且規定了只許官方印，不准私人印 從此，歷書就成了「皇歷」。關於「皇歷」一詞，據說與宋太宗有關，宋太宗每年到了歲晚，都給文武百富各送歷書一本這本歷書裡刻有農曆日期節令，以及在耕作種植方面的普通知識。因為歷書是皇帝所送，故此叫它做」皇歷」。
「皇歷」中所記曆法，一般是以一年為限，第二年變更，如果拿起去年的皇歷來查看今年的曆法，就一定是錯誤的，因此「老皇歷」就有因循守舊、不思變革的意思。
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