杜甫是和李白齊名的唐代大詩人，但這個齊名是後世人的評價。在他們生活的年代，杜甫的名氣是大大不如李白的，也不如李白有錢，一生過得顛沛流離、窮困潦倒，讓人歎惜。
其實，杜甫小時候家庭條件蠻不錯的。他祖籍湖北襄陽，出生在河南鞏縣(今河南鞏義市)，是北方大士族京兆杜氏的後代，祖父是高宗朝的國子監主簿、唐代詩人杜審言，父親幹過兗州司馬，所以杜甫也是個官宦子弟，從小受到很好教育，學習很好，七歲就能作詩。
唐代大詩人杜甫
但杜甫成年後家境卻日益衰落，科舉仕途也非常不順。他24歲參加進士考試落榜，以後就一直在外遊歷。35歲時好不容易得到個機會，到長安參加朝廷組織的「通一藝」考試，偏偏又遇上嫉賢妒能的宰相李林甫，以「野無遺賢」的理由，把有才幹的應試者全給刷下去了。此後杜甫在長安晃蕩了10年，到處奔走，向權貴名流奉送詩文，可就是無人賞識。
直到天寶十四年，已經44歲的杜甫才被朝廷授予了一個河西尉的芝麻官，杜甫不願去，朝廷就讓他改任一個負責看守兵甲器杖的倉庫管理員。為了生計，杜甫不得不接受了這一看起來有些荒唐的任命。十一月，杜甫回家探親，剛進家門就聽到哭聲，原來小兒子竟然餓死了!
再往後，安史之亂爆發，政局動盪，形勢混亂，杜甫帶著家人逃到今天的陝西富縣避難。他聽說肅宗李亨在靈武稱帝，就孤身北上，歷經許多磨難，終於來到皇帝身邊，被任命為左拾遺，「杜拾遺」的稱謂由此而來。
杜甫是個耿直善良、嫉惡如仇的人，看到不平之事就要管，不久就因為營救房棺的事，惹怒了肅宗李亨，被貶到了華州。雖然後來得到宰相張鎬幫助，杜甫又回到朝廷，但他已經失去了皇帝的信任，沒法在朝廷立足，不久再次被貶。杜甫憂憤難解，索性辭官西行遊歷，幾經輾轉，最後到了成都，客居在成都尹嚴武身邊，還在浣花溪畔修建了一座草堂，世稱杜甫草堂。
嚴武也是一名詩人，很愛惜杜甫的才華，所以就向朝廷舉薦杜甫，讓他擔任了檢校工部員外郎，後人為此又稱杜甫為「杜工部」。後來嚴武去世，杜甫離開成都又開始四處飄蕩，最後在四川奉節落了腳，替夔州都督柏茂林管理田產，勉強維持生計。
公元668年，杜甫由於思鄉心切，乘船出峽，輾轉回鄉。因為戰亂、江水暴漲等原因，杜甫旅途不順，不但不能北歸，而且被迫南行。他身上沒有多少盤纏，飲食無著，生活異常困頓。
杜甫與嚴武相聚杜甫草堂
公元770年，杜甫漂泊到湖南耒陽，遇到江水暴漲，被圍困在方田驛，一連五天沒有吃到東西。後來江水退了，當地縣令派人給他送來了牛肉和白酒。餓了許久，杜甫吃了太多肉、喝了太多酒，不幸得了腸胃病，用土話說就是「撐著了」，一代大詩人竟因此離世!杜甫離世的原因，還有其他一些說法，在此不做深究。
杜甫生活在唐王朝由盛轉衰的歷史節點上，一生困頓交迫，環境惡劣，促使他對社會現實有更深刻的洞察和體會。他的詩具有豐富的社會內容和鮮明的時代色彩，因而被稱為一代「詩史」。「三吏」「三別」道盡百姓離別苦難，「安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏」「無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來」喊出百姓心中的吶喊。杜甫雖然一生坎坷，但他為後世留下了1500多首詩歌，無愧於「詩聖」這一崇高稱號。