1763年清乾隆二十八年 ， 蘅塘退士無錫人孫洙和夫人徐玉蘭完成了《唐詩三百首》 的編選。唐詩，一般泛指創作於唐朝詩人的詩。唐詩是中華民族珍貴的文化遺產之一，是中華文化寶庫中的一顆明珠，據統計，唐詩約四萬九千四百零三首。
而《唐詩三百首》是一部流傳很廣的唐詩選集，其選詩範圍相當廣泛，收錄了77家詩，共311首，在數量以杜甫詩數多，有38首、王維詩29首、李白詩27首、李商隱詩22首。是仿《詩經》三百篇之作。
那麼蘅塘退士孫洙和徐玉蘭夫妻倆為什麼要編選《唐詩三百首》呢?
歷朝編選的唐詩選本已有數百種之多。一般認為，蘅塘退士孫洙編選《唐詩三百首》的原因是不滿當時流行的兒童家塾課本《千家詩》的「隨手掇拾， 工拙莫辨， 且止五七律絕二體， 而唐宋人又雜出其間」的「殊乖體制」。
若加考察， 更深層的原因， 乃是乾隆年間科舉考試制度的改革。明代與清初的科舉考試， 最重要的內容是八股文。乾隆皇帝即位後， 發現八股文徒托空言， 千人一面， 並且有「墨卷房行， 輾轉抄襲」之弊， 經過反覆論爭， 終於在乾隆二十二年 (1757) 的春天， 飭令罷考論、表等文， 改試五言排律詩一首， 形式與唐代省試詩相似， 這就是試帖詩。其不同之處在於， 唐代考官可依己意出題， 清代命題則須根據經、史、子、集中的內容， 這在客觀上反而提高了士子文史知識的修養。為適應科考的需要， 這時出現了多種唐詩選本， 較好的要推沈德潛的《唐詩別裁集》。但此書選詩近兩千首， 做研讀唐詩的入門書， 份量太大。孫氏乃進士出身， 當過教諭、省闈同考官， 其時又任江寧府教授， 深諳詩家三昧及範本的重要， 故是書編選帶有陶冶情操和普及文化的意味。《唐詩三百首》一問世， 就出現了「風行海內， 幾至家置一編」的局面。
《唐詩三百首》收錄了77家詩，共311首，在數量以杜甫詩數多，有38首、王維詩29首、李白詩27首、李商隱詩22首。在四萬餘首的唐詩中為何選這些詩呢?
《唐詩三百首》卷八選錄了鄭畋的七絕《馬嵬坡》， 蘅塘退士孫洙在旁批中說:「唐人馬嵬詩極多， 惟此首得溫柔敦厚之意， 故錄之。」可見「溫柔敦厚」的詩教乃是他選詩的宗旨。
「溫柔敦厚」一語出自《禮記·經解》:「溫柔敦厚， 詩教也……其為人也， 溫柔敦厚而不是愚， 則深於詩教者也。」這是在「詩三百」影響下， 對學詩者人格精神的表述。溫柔敦厚作為詩歌的一種創作原則， 則應追溯至《論語·八佾》的《關雎》「樂而不淫， 哀而不傷」的論述。在《詩大序》裡則把這一觀點引申為「上以風化下， 下以風刺上， 主文而譎諫」了。唐人孔穎達在《禮記正義》中進一步疏解說:「溫柔敦厚， 詩教者也。溫， 謂顏色溫潤;柔， 謂性情和柔。詩依違諷諫， 不指切事情， 故曰溫柔敦厚詩教也。」可見， 作為詩教， 「溫柔敦厚」或「主文而譎諫」主要是一種道德倫理原則， 是儒家中庸之道在文學思想上的反映。詩可以怨， 但「怨而不怒」， 在針砭時弊、規諷統治者時， 必須「發乎情， 止乎禮義」， 運用委婉曲折的方式， 寄托自己的忠心。然而「溫柔敦厚」又包含著特殊的審美要求， 即「主文而譎諫」的藝術原則。這一原則， 若依劉勰《文心雕龍·宗經》篇解釋， 則強調以比興的藝術方法， 達到委曲諷諫的目的， 從而獲得「言有盡而意無窮」的效果。
蘅塘退士孫洙恪守儒家詩教， 以「溫柔敦厚」為選詩的原則， 具體表現為重視詩歌的思想內容， 認為詩歌既要反映現實人生， 又必須符合儒家的倫理道德規範。《唐》十分推崇「詩聖」杜甫， 選詩以杜甫為最多， 就因為他的詩歌表現出忠君愛國的熱忱， 仁民愛物的人道主義精神。杜甫以嚴肅的寫實精神， 對黑暗政治和統治集團腐敗現象進行了嚴厲的揭露和批判， 抒發了對國家與民族命運的憂憤之情。
首先是揭露政治的黑暗和批判統治集團腐敗的詩歌。這類詩有《麗人行》、《兵車行》等數篇。在《麗人行》中， 杜甫以清麗而含蓄的筆墨畫出一幅仕女行樂圖， 諷刺了楊氏兄妹窮奢極侈的腐朽生活， 曲折地反映了唐玄宗的昏庸和腐敗。誠如浦起龍所評說的那樣:「無一刺譏語， 描摹處語語刺譏;無一慨歎聲， 點逗處聲聲慨歎。」
其次是憂國傷時之作。儒家的人生哲學是「窮則獨善其身， 達則兼濟天下」， 杜甫則以饑寒之身永懷濟世之志， 處窮迫之境而無厭世之想， 憂國傷時構成了他詩歌的主旋律。安史之亂時期， 杜甫感念國家的安危， 人民的流離漂泊， 寫下了許多感人至深的詩篇， 如名篇《春望》， 將家人的別離與國家的安危聯繫在一起， 真切地反映出特定時代、特定環境下人們的心理， 深化了憂國傷時的感情。
最後是表現人間至情的詩。「仁者， 愛人」是儒家的基本倫理道德。《唐詩三百首》選錄了杜甫一些表現人間至性至情的詩。蘅塘退士孫洙對《月夜憶舍弟》一詩的評語是:「錄少陵律詩止 (只) 就其綱常倫紀間， 至性至情流露之語， 可以感發而使學者得其性情之正， 庶幾養正之義雲。」這裡說的「綱常倫紀」、「至性至情」、「性情之正」云云， 揭示了蘅塘退士孫洙的文藝道德思想。這類詩如《月夜》， 從「何時倚虛幌， 雙照淚痕干」的對未來團圓之夜的期待中， 透露出杜甫對家人的一片深情。《夢李白》二首， 通過夢境抒發了對李白的思念之情。
此外，《唐詩三百首》所選杜詩雖多為憂國憂民之作， 然直接反映民生疾苦的只有《兵車行》， 名篇如《三吏》、《三別》無一入選。因為《三吏》、《三別》一方面揭露了統治者的橫徵暴斂， 對人民表現出深切的同情;另一方面又要求人民忍辱負重、忠君愛國。從思想內容來看， 它們並沒有違背詩教原則。但杜甫這些詩以「述情切事為快」， 自然就背離了溫柔敦厚的選詩宗旨。白居易的諷諭詩如《賣炭翁》等因「其辭質而徑……其言直而切」， 過於直露， 也同樣未予選錄， 顯示了孫洙選詩宗旨的某些局限。