《三十六計》又叫三十六策，指的是中國古代三十六個兵法策略，分為勝戰計、敵戰計、攻戰計、混戰計、並戰計、敗戰計六套戰法，每套戰法又含有六計，總共三十六計。它是根據我國古代豐富的鬥爭經驗和漢族軍事思想總結而成的兵書，是我國悠久的歷史文化遺產之一。
關於這本書的作者，歷來存在一些爭議，主要有三個說法：
第一種說法，認為此書是春秋時期軍事家孫子寫的，不是經常說「孫子兵法與三十六計」嗎?這種說法不究史實，只是憑感覺以訛傳訛。孰不知《孫子兵法》和《三十六計》是兩本書。《三十六計》是從孫子兵法等古代兵法中總結出來的，每一計後面有解說，解說後面有按語，大多引用了宋代以前的戰例和孫武、吳起、尉繚子等兵家的精闢語句。
第二種說法，也是目前最為普遍的一種說法，認為「三十六計」這句話最早是南朝名將檀道濟說的。《南齊書·王敬則傳》：「檀公三十六策，走為上計，汝父子唯應走耳。」這句話後人爭相沿用，到了明末清初，有人薈萃群書，編輯成《三十六計》一書，但具體為何人所寫，已經難以考證。
南朝劉宋名將檀道濟
第三種說法，是根據2003年在山東濟寧發現的一件隋朝玉簡得來的。據專家考證，玉簡是隋代開皇年間之物，首片上就刻有「三十六計」四個字。這一發現把《三十六計》的成書時間向前推了足足一千年。
而且記錄「三十六計」這句話的《南齊書·王敬則傳》中的主人公王敬則，就是南朝齊國將領，生於435年，恰好是檀道濟死的前1年，時間上吻合。再加上，檀道濟「唱籌量沙」的典故就發生在山東濟南。據此種種線索，有些專家就斷言：《三十六計》是南朝名將檀道濟所寫。
現在來看，第二、第三種說法各有市場，還沒有形成統一定論。但無論如何，《三十六計》一書把南朝名將檀道濟推到了前台，讓更多的人想瞭解他的故事。
檀道濟是南北朝時宋朝的著名將領，一生征戰沙場，平定叛亂，抗衡北魏，屢立戰功。後來因為功高震主，遭到朝廷猜忌，他和兒子們都被冤殺。
檀道濟最有名的故事就是「唱籌量沙」。公元430年，宋文帝出師北伐，檀道濟擔任總指揮。因為補給不暢，大軍糧草比較吃緊。恰巧此時宋軍隊伍裡有個士兵投降了北魏，告訴了宋軍缺糧的消息。北魏的將領一聽很高興，率著大軍就追檀道濟，想把宋軍圍困起來。檀道濟將計就計，命令軍隊紮營休息，晚上帶著一幫人在營寨裡清點糧食，有人拿著竹籌吆喝著計數，有人用斗子量米。
這時候，北魏那邊也不放心，就派出探子來探聽虛實。這偷偷一看，宋軍的米袋一隻隻都是滿滿的，哪有糧荒!探子立即回去報告。北魏的將領一聽，又聯想起檀道濟的老謀深算，就斷定前來告密的宋兵是假投降，想騙他們上當，所以立馬把投降的宋兵給殺了。其實，檀道濟在營裡量的並不是白米，而是沉甸甸的沙土，只是在沙土上鋪了一層白米而已。檀道濟最終憑借「唱籌量沙」的計策順利退兵。
後來，檀道濟因為戰功赫赫，被封為司空，鎮守在尋陽。公元436年，宋文帝劉義隆得了重病，他弟弟彭城王劉義康執政。這傢伙心胸狹隘，猜忌心很重，就寫了封假詔書把檀道濟召回朝廷。檀道濟的妻子覺得有危險，就苦苦勸說他小心。但檀道濟覺得「自己從來沒有辜負過國家，國家又怎麼會辜負我呢?」所以，不聽妻子勸告，正氣凜然地趕往京城。沒想到一到建康，就被朝廷逮捕。被抓時，檀道濟把頭巾拉下，狠狠地摔到地上，又悲又氣地怒喝道：「你們這是在毀壞自己的萬里長城呀!」
最後，檀道濟和他的兒子們以及一群心腹將領都被朝廷處死。這消息傳到北魏，魏軍將領互相擊掌慶賀，都說：「這姓檀的一死，南邊就再沒有人讓我們可擔心了!」
縱觀檀道濟的一生，軍旅倥傯，征戰無數，有著極為豐富的戰爭實踐經驗，而且他極富謀略，善於用計。他能寫出《三十六計》這樣一本兵學名著，倒也不足為怪也!